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元朝,公元 1271 年忽必烈定国号为大元。在这个时期,科举长期停摆,众多文人志士的仕途被阻断,直至元仁宗时科举才重新开启。
就在这漫长的科举中断时期,许多文人纷纷投身戏曲创作,从而在一定程度上有力地推动了元朝戏曲的蓬勃繁荣。
关汉卿出生于金末,约 1220 年,医户家庭,祖先曾供职于金代太医院。他早年在家乡成长,之后离家赴京,并往来于开封和洛阳之间。
中年以后,关汉卿长期定居大都。当时的大都演艺活动繁华,城中有“书会”,以他为核心的“玉京书会”颇为着名。
玉京书会是元杂剧作家在大都(今北京)建立的一个创作组织。
书会里的作家被称为才人,他们大都是沦落都市、谋生无路之人,因而为勾栏、瓦舍的各种演唱技艺写作唱词、话本或杂剧。其成员有被称为“总编修师首,捻杂剧班头”的关汉卿,他是这书会的领袖人物;还有白朴、杨显之、赵公辅、岳伯川、赵子祥等。
这些作家社会地位不高,比较熟悉下层人民的生活,同情他们的遭遇,其创作往往通过勾揽艺人演出,因此能以较为平等的态度对待艺人。例如关汉卿与朱帘秀,白朴与天然秀,杨显之与顺时秀,都在文学创作与舞台演出中建立了友谊。
书会才人的创作活动有两个特点:一是与勾栏艺人合作,如马致远与花李郎、红字李二合写《黄粱梦》,孔文卿与杨驹儿合写《东窗事犯》,杨显之因善于为艺人的演出本加工,还被称为“杨补丁”;二是在书会内部有竞赛,关汉卿被称为“捻杂剧班头”,马致远被称为“战文场曲状元”,睢景臣以《高祖还乡》套曲压倒扬州的作者,便是明显的事例。
玉京书会创作最盛时期在元成宗的元贞、大德年间。当时元朝统一中国已20多年,政局相对稳定,经济渐趋繁荣。
与玉京书会同时在大都活动的还有元贞书会,它拥有杂剧作家马致远、李时中和艺人花李郎、红字李二等人。元代中叶以后,在杭州还有武林书会的组织。但这时元杂剧的演出与创作都已渐趋衰落,其成就无法与关汉卿、白朴等作家相比。
关汉卿结交众多戏剧家和演员,与歌妓的交往使他深入接触社会底层,创作出以妓女为主角的诸多作品。
晚年,关汉卿离开大都南下游历,路线经由河北、山西、河南,进入两湖地区,东行至杭州。
他在杭州写下《杭州景》套曲,结识朱帘秀。约在此时,关汉卿曾