当然了，我早就知道我们的住处相距不远，可是我从没想到，我俩的生活会在无意间交会。有时候，这个地方感觉比较像个小村庄，而非城市。所以我们都爱乐购，这点也不意外。我纳闷儿，我们还会在哪些地方有交集？也许我们常去同一间邮局，或者，我们的药方是同一个药剂师所调配的。我再次省思时时做好准备的重要性；为了一场邂逅，我要做最佳的打扮，也有适当的话可说，我需要的可不只是一套服装。
塞米今晚举办的返家欢迎派对七点开场，雷蒙主动说要在劳拉家附近先跟我会合。起初，我想他体贴得令人意外，也很不符他平日的作风，可是接着我就领悟到，他只是不想只身抵达。有些人，特别是软弱的人，害怕孤独。他们无法理解的是，孤独能带来某种释放，一旦你领悟到自己谁也不需要，你就可以照顾自己。重点就是这一件事：最好自己能照顾自己，因为不论多么卖力，你都保护不了其他人。你尝试，然后失败了，你的世界就会随之崩毁，烧成灰烬。
虽说如此，我有时确实会思考，在陷入困顿时，若是能够联络某个堂表亲或手足，甚至临时起意一起消磨时光，感觉会是如何，特别是和那些认识你、关怀你，又为你着想的人。遗憾的是，家里的盆栽无论多迷人或茂盛，都做不到这点。不过，这番臆测毫无意义。我身边就是没人，虽然我希望的是相反的情况，但这种想法也没任何帮助。说到底，这也是我应得的。而且说真的，我还过得去，还过得去，还过得去。我人不就在外面，身穿精美的衣服，等待着朋友准备去参加派对吗？当心了，周六的夜晚，艾莉诺·奥利芬特来喽！我任由自己微微一笑。
我等雷蒙等了二十分钟，等到最后，情绪多少有点烦躁。我觉得迟到是件极为无礼的事情，很不尊重人，这清清楚楚暗示着，你认为自己以及自己的时间比别人的宝贵多了。雷蒙最后在七点十五分，从私家出租车上爬下来，我正准备要离开。
“嘿，艾莉诺！”他爽朗地说。他抓着咣当作响的提袋，还有一束便宜的康乃馨。劳拉特地交代我们什么都别带，他为什么不理会她客气的要求？
“雷蒙，邀约是七点。”我说，“我们约好六点五十在这里碰头。就因为你慢来，我们现在迟到是不可原谅的事，对主人来说很失敬！”我受不了，无法正眼看他。令人费解的是，他竟然笑了。
“冷静啊，艾莉诺。”他说。
真的假的？他竟然要我冷静！
“没人会准时参加派对的，准时比迟到十五分钟还没礼貌，相信我。”他上下打量我。“好看哟。”他说，“不一样了……”
他这种改变话题的愚蠢企图，我并不欣赏。“我们可以走了吗？”我不客气地说。他在我身边漫步前行，照例抽着烟。
“艾莉诺，”他说，“真的啦，别紧张啦。一般说七点，意思就是最早七点半。我们搞不好最早到！”
我很吃惊。“可是为什么？”我说，“为什么要说一个时间、意思又是指另一个时间？这样谁搞得懂？”
雷蒙捻熄了烟，丢进水沟。他脑袋一偏，思考着。“现在这么一想，我也不知道要怎样搞懂。”他说，“自然而然就会了。”他又想了想，“这就像，你邀请别人到家里，你说八点来，如果……如果某人八点就到，一定会是噩梦一场，因为你还没准备好，还没时间整理室内，把垃圾先拿出去倒掉什么的，若有人真的准时到或是——天啊——还提早来，几乎算是低调的侵略。”
“我完全不懂你在说什么。”我说，“如果我要邀请客人八点来，那我就在八点准备妥当。要不然，就是时间管理能力有问题。”
雷蒙耸耸肩，他完全没为这场派对下功夫打扮，穿着平日的运动鞋（绿色那双）搭上棉衫。这一件印着“选卡拉奇当市长”，真难理解。他穿着比牛仔裤颜色浅的牛仔夹克。我万万没想到牛仔布可以做成一套衣服，而眼前就是。
劳拉的家就在一条干净的死路尽头，两侧皆是造型摩登的小房子，车道上有好几辆车。我们走近前门，我注意到窗台花箱里种了红天竺葵。我觉得天竺葵令人有点不安，你拂过它们时，散发出的那种浓烈黏稠的气味，是一种与花香相反的咸蔬菜味。
雷蒙按响门铃——铃声是贝多芬第三号交响曲的开场和弦。一个非常小的男孩，脸上沾满巧克力（希望那是巧克力），前来应门，盯着我们看，我也盯回去。雷蒙上前一步。
“小子，你好吗？”他说，“我们是来看你爷爷的。”
小男孩继续盯着我们，有点没劲。“我穿了新鞋哟。”小男孩无来由地说。就在那刻，劳拉出现在他背后，站在玄关处。
“劳拉姑姑。”他说，没转身，语气无动于衷，“派对来更多人了。”
“我知道，泰勒。”她说，“去找你哥哥，看看能不能替大家多吹一些气球吧。”他点点头之后跑开，小脚踩得楼梯咚咚响。
“进来吧。”她说，冲着雷蒙微笑，“我爸看到你们会很高兴的。”她没对我笑，我和其他人接触时，大多时候都会遇到这种状况，稀松平常。
我们走进去，雷蒙在脚踏垫上非常仔细地蹭了蹭，我有样学样。我怎么都料不到，有一天竟然会向雷蒙寻求社交指引。
他递上花束以及咣当响的袋子，劳拉一脸开心。我领悟到，尽管她在医院那样恳求，我也应该带点东西过来的。我正要解释，她当初交代我们别带东西，我只是尊重她的心愿，可是还来不及开口，雷蒙劈头就说：“我和艾莉诺的一点心意。”
她往提袋里瞥瞥——我衷心期盼不会又是哈瑞宝软糖及薯片——然后向我们两人道谢，我点头回应。
她带我们到客厅去，塞米与他的家人都坐在那里。老套的流行音乐正柔声播放着，矮桌上放满小碗装的米色零食。劳拉一袭贴身连衣裙，像黑色绷带似的裹住身体，踩着两寸厚底高跟鞋摇摇晃晃。她的金发——我搜寻着恰当的用语——又长又厚，亮着光泽的波浪一路流泻过肩膀。连芭比·波朗也会认为她用太多化妆品。雷蒙的嘴微微张开，大到足以投进一封信，他似乎有点目眩神迷，劳拉看来完全不在乎他的反应。
“雷蒙！艾莉诺！”塞米喊道，深深坐在巨型天鹅绒扶手椅里挥着手，“劳拉，帮他们倒点喝的，可以吗？我们在喝气泡葡萄酒哟。”他神祕兮兮地说。
“你吃了那些止痛药，”他的大儿子说，“不能再喝了，爸。”
“哎，别这样，儿子——人只能活一次！”塞米开怀地说，“毕竟，有更惨的死法啊，艾莉诺，是吧？”
我点点头，他说得当然没错，我很清楚。
劳拉带着两只细长杯子出现，里面装着尿色的发泡液体——让我惊奇的是，我三大口就喝完了。不甜，有饼干味，非常可口。我纳闷儿是不是很贵，也许等时机一到，它可以取代伏特加成为我的首选饮料。劳拉注意到了，又斟满我的杯子。
“你和我一样——我只喝气泡酒。”她赞同地说。
我东张西望。“你家很美。”我说。
她点点头：“我花了几年时间，才把整个地方布置成我喜欢的样子，不过我现在很满意。”
一切都如此协调，洁净又闪亮，到处都有织物（羽毛、棉束、天鹅绒以及丝料）以及珍珠色彩。
“就像高巢，美丽鸟禽会住的窝巢。”我说，“凤尾绿咬鹃，或是威严的老鹰。”
怪的是，她似乎不知该如何回应，但一个简单的“谢谢”总可以吧？
一阵沉默之后——因为有发泡饮料，还不会太不自在——她问起我的工作，我解释了一下，还有怎么认识雷蒙的。我们朝他望去，他正靠坐在塞米椅子的扶手上，笑着她兄弟刚说的话。
“你挑的还不错，你知道吧。”她说，笑容狡猾，“我是说，你如果替他打理一下，换个好发型……”
“噢，不。”我说，“你完全误解了，我已经有对象了。他英俊、世故、有才华——有文化素养、受过教育。”
劳拉微笑：“你还真幸运！那你们怎么认识的？”
“哦，我们还不认识啦。”我说明，“但这只是迟早的事。”
她猛地往后一仰，哈哈大笑，这么纤细娇柔的女人身上发出这样沙哑的喉音，感觉很不搭。“你超好笑的，艾莉诺。”她说，“你一定要再找时间过来喝一杯。如果决定要换个发型，记得来找我，嗯？我给你友情价。”
我想了想。在沙龙那次让人不安的除毛经历，还有指甲上不怎么出色的改变，我在改头换面的进程上有点懈怠了，我想我应该努力下去。一般来说，我对自己的头发没有付出太多心力，从我十三岁以来就没再剪过，一路留到了腰间。浅棕色的直发——只是头发，不多不少。老实说，我几乎不怎么注意。不过，我知道，为了让那个歌手爱上我，我必须下更多功夫。
“其实，时机凑巧，劳拉。”我说，喝了更多可口的泡泡酒——我的杯子奇迹般地重新续满，“我正在进行改造计划，下星期可以去找你换发型吗？”
她从墙边小桌上拿起手机，敲了敲。“星期二，三点如何？”她说。
我们每年有二十五天的休假，我用掉了三天——痛苦的根管治疗之后花一天复原；两年一次的白天社工访视；为了毫无间断地读完一本刺激无比的古罗马历史大部头，银行假那个周末，我多放一天。