公元557年，陈霸先废黜萧方智，登基称帝，建立陈朝。自登基之后，兢兢业业，外抗强敌，内整民力，大量的广东兵民迁移到江南地区，补充人口，恢复生产，比起魏晋南北朝以来大多数南方政权的帝王，力量最弱的他，却是一个很有收复北方理想的人，早在平定侯景之乱时，他就曾欲出兵江陵，收复失地。称帝之后，他也一直把统一大业当做目标，他以“正统”自居，经常叮嘱臣下“勿忘北方山河”。他在位的时间不长，公元559年，征战一生的陈霸先与世长辞了。但是这却是南朝政权最关键的两年，正是在这两年里，赤地千里的江南大地经济得到恢复，实力得到增强，抗击了北齐政权一次次南下入侵。“最危险的时候”，是陈霸先带着南朝军民一起走过来的。
二
陈霸先过世后，他的事业并没有因为他的离开而终止，此后相继登基的陈文帝和陈宣帝，都是陈朝历史上的英主。这段时期，也是南北朝晚期又一个难得的“中兴”：文宣中兴。
继陈霸先过世后登基的，是他的侄儿陈蒨，当时的爵位是“临川王”，和他的叔叔陈霸先一样，他的登基，一样是临危受命。
陈霸先过世时，陈朝的内外局势依然非常凶险。当时陈霸先的儿子陈昌在和西魏的战斗中被俘，一直被扣押在长安。为了抵御北朝的军事威胁，陈朝的大将也大多拥兵在外，一旦“接班人”悬而不决，兵变外加敌人入侵，都是很可能发生的。所以陈霸先死的时候，陈朝秘不发丧，密令临川王陈蒨入京，在侯安都、蔡景力等重臣的推举下登基。当时的情况是，陈霸先的遗孀章皇后不同意侄子接班，陈蒨本人也觉得资历不够，几番推辞。大将侯安都急了，当场抄家伙面见章皇后，逼着章皇后下了懿旨。“赶鸭子上架”下，陈蒨最终迅速登基，这就是陈朝历史上的第二个皇帝陈文帝。这个侯安都是陈霸先的亲信部将，侯景作乱时代开始跟随陈霸先，多年以来立功无数，他绝不是有勇无谋的粗鲁之辈，相反很有政治眼光。王僧辩欲迎立萧渊明时，也是他力劝陈霸先起事，才坚定了陈霸先的决心。否则，也就没有后来的陈朝了，这一次他拥立陈蒨，同样因为他有眼光：在陈家的宗室中，陈蒨是唯一一个有能力继承陈霸先大业的人，从平定两广开始，陈蒨就是陈霸先的得力助手，多年南征北战见过大阵仗，既有政治经验也有谋略，这也是百废待兴的陈朝，唯一需要的皇帝。
事实证明陈朝臣将们的选择没有错，陈蒨登基后，主要工作还是“以经济建设为中心”，他继续陈霸先时代的移民政策，迁移两广人口到江南，同时实行屯田，劝课农桑，兴修水利。江南的人口和经济，在他在位期间继续发展起来。对外战争方面，陈蒨也不含糊。陈霸先时代没有彻底剿灭的军阀王琳，趁陈蒨新登基再次起事，反被陈蒨在芜湖一通猛打，全军覆没。公元561年，他又打败了北齐的南征大军，大涨了陈朝的国威。
陈蒨在位的时候，也遇到了他叔叔陈霸先遇到的问题。这时候另一个北朝政权西魏使坏，故意在陈蒨登基后放回了被其扣押的陈霸先亲子陈昌，企图挑拨陈朝内斗。陈昌也很配合，在回陈朝的路上，就写信大骂堂兄陈蒨“夺位”，起初陈蒨几度安抚，一路上又送礼又封侯，但陈昌就是不买账。关键时刻陈蒨很会“装”，故意当着侯安都等重臣的面长吁短叹，假装说要把皇位“禅让”给陈昌，自己找地方养老。百官们哪肯答应，当下万众一心：干掉这个不知好歹的陈昌。后面的事情就好办了，受陈蒨的指使，大将侯安都假意“护送”陈昌回建康，路上发动突袭，把陈昌五花大绑扔进长江里喂鱼。初登基的陈蒨小施手段，就除掉了这个帝位的最大威胁，事后他更会装，先假装宣告全国，说陈昌路上“溺水身亡”，接着大办丧事，痛哭流涕，好一派兄弟情深的模样。接着他又“厚道”了一把，不惜割让了大片江淮国土，从西魏手里赎回了同样被扣押的亲弟弟陈顼。但“厚道”的陈蒨，最后却没有放过对他登基有大功的侯安都，当然这也是侯安都自己惹的祸。在平定王琳之后，侯安都成了陈朝的“征南大将军”，俨然朝廷里“一人之下，万人之上”的人物，他也越发不拿陈蒨当干部，总觉得这个新君软弱可欺。不但自己招揽了许多文臣武将，甚至在陈蒨整顿吏治的时候顶风作案，包庇和自己有瓜葛的贪官污吏。有一次陈蒨在宫中举行宴会，侯安都喝高了，竟然躺在陈蒨的御座上高声呼喝，“政治影响”坏到了极点，如此嚣张跋扈的人物，当然不能不除。对侯安都，陈蒨也很隐忍，每次侯安都嚣张，陈蒨都好言抚慰，摆出“仁至义尽”的模样来，公元563年，陈蒨假装召侯安都全家入宫赴宴，席间酒过三巡，突然翻脸宣布侯安都罪状，把他全家当场逮捕。之后侯安都被“赐死”，但家族并未被株连，陈朝最大的权臣，就这样以“迅雷不及掩耳”的速度被除掉了。
纵观陈蒨在位的表现，主要“套路”就是先示弱，装无能，趁对手麻痹的时候，突然致命一击，可谓心计深重。凭其心计，他除掉了与他争位的堂兄陈昌，杀掉对他有拥立大功的侯安都，击败了北齐的进攻，剿灭了王琳的叛乱。同时他也很会“立牌坊”，比如他曾下诏全国节俭，立法打击权贵奢靡，惩办贪官污吏，他自己也恭行节俭，缩减开支，并且友爱自己的宗室兄弟，不惜割国土换亲弟弟。这一切的结果，就是他在位时期，陈朝日益强盛，经济日益复苏，百姓安居乐业。虽然后世对他的行为褒贬不一，但他确实是一位振兴社稷的好皇帝。
公元566年，44岁的陈蒨驾崩，其子陈伯宗即位，3年前他杀侯安都的恶果，在这时也遭到了报应。侯安都虽然跋扈，但对陈朝却忠心耿耿，并无反叛之心。何况他的存在，本身就是牵制陈朝宗室的力量，他的死让陈朝政权一下子失去平衡。侯安都死后，陈蒨最信用的人就是他的弟弟陈顼。在临终前还遗命陈顼辅政。但他万万没有想到，他生前忠心耿耿的好弟弟陈顼，会在他死后反咬一口。陈伯宗登基后，执掌大权的陈顼，很快开始排除异己，以“太傅”的名义把持大权，在除掉尚书仆射列仲举、中书舍人刘师知等政敌后，他从此独断专行，把陈伯宗彻底架空，并最终在公元570年废黜陈伯宗，自立为帝，这就是历史上的陈宣帝。
陈顼的篡位，从封建伦理纲常上说，自然是“不齿”的，但事实证明，他是一个远强于其侄的好皇帝。他在位时期的陈朝，也到达了政权的“黄金时期”。他在位的“文治”方面，对先前的陈武帝、陈文帝可谓“萧规曹随”，继续进行恢复生产的工作，在江南发展农业，两广产量比较高的新稻种，也在这时候被大量引入到江南，他还修缮了因战乱而损毁的江南各处水利工程，使当地农业大进。此外他还多次勒令世家大族释放奴婢，给那些恢复了自由身的奴婢们划分土地，增加国家的自耕农数量，陈朝的经济实力，也在这时候大幅度增长。
在军事方面，陈顼这时期的对外“武功”，也是陈朝的顶点。他也确实赶上了难得的好时候，这时候陈朝北面的北齐，正是荒唐天子高炜在位时期，此人是中国历史上有名的昏君，残忍好杀不说，整日耽于淫乐不理国事，先前强大一时的北齐，实力已经迅速衰弱。而一直进行汉化改革的西魏，此时已经被宇文家族的北周所取代，此时的北周政权，正忙着“平稳过渡”，一时无力南进，这时候正是陈朝对外扩张的最好时候。
陈顼也抓住了这个机会，公元573年，陈朝由大将吴明彻统军，发动了意在收复淮河流域失地的淮南之战，战斗进行得出奇顺利，陈军势如破竹，连续攻克江苏六合、安徽合县等多个失地。尤其是在江苏六合之战中，陈朝猛将萧摩柯击败了北魏猛将长孙宏略，斩杀其麾下精锐10多万人，这支军队是北齐最精锐的“六镇骑兵”，经此一败，北齐元气已然大伤。这时候的北齐，已经是其王朝的末期，常年倒行逆施，早激得国内反抗连连，无论是底层的百姓还是山东、河北的世家大族，都已经发动过多次反抗北齐高家王朝的暴动。外部方面，强大起来的北周连续在北齐的西线进攻，并和陈朝约定“中分天下”。到了公元573年十月，陈朝在寿阳之战中击败了北齐主力军队，一举攻克寿阳，并且俘虏了常年和陈朝作对的梁朝叛将王琳。至此，整个淮南之战里，陈朝已经攻克北齐数十座城市，斩杀北齐精锐部队十几万人，可谓大获全胜，淮河以南的领土，尽数落在了陈朝手里。
陈朝的这次淮南之战，看似开疆拓土无数，其实在战略上却犯了大错。淮南告捷后，陈朝许多大臣，包括尽知北齐虚实的前线将领吴明彻、萧摩柯等人，都主张乘胜追击，抢在北周之前灭亡北齐。这时候的北齐，实力衰弱不说，政治上更是众叛亲离，陈朝进军顺利，也和北齐统治区百姓的支持分不开。但陈顼无远略，之前南朝历次北伐，在初战告捷后往往会遭到失败，所以陈顼这次决定见好就收，他在整个淮南收复后随即下令停止进兵，在淮南驻军防御，失去了抢先攻灭北齐的最好机会。结果，北齐西面的邻居北周，趁机对北齐发动了猛攻。彼时在位的北周武帝一举拿下北齐，完成了中国北方的统一。这时候的陈顼，才突然间回过味来，开始想着统一北方了。可灭掉北齐后的北周，已经在力量上形成了对陈朝的绝对优势，公元577年，陈顼派吴明彻再次出兵，攻打北周控制的彭城，这次却碰上了硬茬子，先前连战连捷的陈军被打得大溃，吴明彻本人以及4万多人被俘，陈军生还者只有几千人。之后北周乘胜追击，先前陈朝将士辛辛苦苦收复的淮南失地，一股脑全被北周夺了去。如果不是北周武帝的英年早逝，陈朝的亡国，只怕是提前了。
北周武帝的死，让陈朝躲过了一次灭顶之灾，此后的北周陷入到宗室内斗中，并最终由杨坚建立的隋朝取而代之。陈宣帝于公元582年过世。他在位的14年，是陈朝国家安定，政治清明，经济发展的14年，虽有淮南之地的得而复失，对北周的大败，但历代史家依然把他在位的这段时代叫做“中兴”。可陈朝灭亡的祸根，也是他在位时候种下的。这个时期，是整个南北朝命运的一个十字路口，在北齐衰弱的情况下，如果南陈政权能够抓住机遇，夺取北齐的领土甚至抢先灭亡北齐，那么尚且能够形成对北周的抗衡，但陈顼关键时刻的“见好就收”，等于帮了北周的忙，北朝政权对南朝的绝对优势就此形成。北方统一南方的大势，也就不可逆转。
三
陈宣帝陈顼的去世，意味着著名的“文宣中兴”的结束。南陈的“被统一”，已经是一个时间问题，陈顼长子陈叔宝的即位，更把这个“被统一”的时间表提前了。
客观上说，在陈顼去世后，即使即位的是一个有为英主，陈朝的灭亡也已经不可挽回。这时候的隋朝，已经拥有了整个中国北方外加中国西南的领土，所谓“正统”的陈朝，只是偏安东南一隅，四面都被包围。而且之前的几个朝代，南朝政权对抗北朝的最大依靠，就是其经济优势，即用富庶的经济，来抵消北朝政权的军事优势。但陈朝时期，虽然南方经济经过几代经营大大恢复，可是这时候的北方，在宇文家族全盘汉化改革后，经济恢复的速度非常迅速，经济总量和战争支持能力，早就压过了南朝，汉人杨坚的登基夺权，更消弭了南北方的民族界限。陈叔宝登基后陈朝的迅速腐化，也让陈朝失去了人心。这时候的隋朝，在杨坚的经营下，政治上日益清明，经济上大行均田制，大批南方农民更纷纷逃亡北方。陈朝的灭亡，已经是大势所趋，加上陈叔宝自己瞎搞，更是回天乏力。
陈叔宝这个人，历史上叫陈后主，是出了名的昏君。有关他的恶行，比如宠信后妃，不理朝政，奢靡腐化，排斥忠良，各类史家都有记录，但他最大的错误，却是“忘战必亡”。在陈朝如此严峻的国防形势下，陈叔宝却大行文治，重文轻武，此时陈朝士族阶层正走向崩溃，寒门大臣纷纷崛起，陈叔宝信用的，只是其中一种人——文人。他最大的爱好，就是每天和一帮文人、美人吟诗弄月。同时他大反历代陈朝皇帝的“勤俭”之风，大兴土木，奢侈享乐，陈朝上行下效，整个国家行政体系迅速腐化下去。要奢侈就要钱，他之前的陈朝，本来是以赋税低著称的，到了他这时候，却是挖地三尺搜刮。比如在收税上，原本有免税特权的军人，这时候却“不问士庶”一律交税。陈朝之前保持的强大军力，全赖国家对军队的“政策优惠”，这样一来，大批军队纷纷叛逃，陈朝的“柱石”一下子就垮了。赋税的横征暴敛，更让大批百姓北渡。隋朝统一中国，早就是万事俱备，只欠东风。
到了公元588年，“东风”到了，隋文帝下令南征，列举了陈后主20条罪状，然后以50万大军发动全面进攻。整个战斗几乎兵不血刃，隋军迅速渡过长江拿下建康，陈后主带着妃子躲到井里，被隋朝士兵搜了出来。这是公元589年二月的事，中国在经历了近400年分裂之后，从此重归一统。
“被统一”的陈朝，也因为这最后的不光彩，素来为史家所轻视。其实从整个中国历史的发展来看，陈朝也同样有重要意义。陈朝时期，南中国的割据军阀势力被一一扫平，尤其是陈朝开国皇帝陈霸先，本身就发家于岭南，所以陈朝时代，对两广乃至中国南海诸岛的经营，都深深影响到了后世。以陈朝时期的海南岛为例，这时期是汉人大规模南渡，开发海南岛的高峰期。这一切，都把隋朝统一国家的条件，提前预备下来了。另一个被忽略的，就是陈朝灭亡后的中国GDP，隋朝统一中国后，中国的人口第一次突破了900万户，而联系到陈朝数代帝王在恢复经济上的努力，这个“军功章”，着实应有陈朝一半。