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苏秦是东周雒阳人,他曾到东方的齐国拜师求学,在鬼谷子先生门下学习。外出游历多年后,穷困潦倒回到家中。他的兄弟、嫂嫂、妹妹、妻妾在私下里都讥笑他,说:“周国人的习俗,向来都是致力于治理产业,努力从事工商,把追逐那十分之二的盈利作为事业。如今你丢掉本行而去搬弄口舌,穷困潦倒,不也是应该的嘛!”苏秦听到这些话后,感到十分惭愧,暗自伤心,就闭门不出,把自己的藏书全都翻出来,重新阅读。他说:“一个读书人既然已经从师受教,埋头读书,可又不能凭借它获得荣华富贵,即使书读得再多,又有什么用呢?”于是他找到了姜太公的兵书《阴符》,伏案研读。一年后,他从书中揣摩出了许多道理,说:“这下可以用这些道理去游说当代的国君了。”
苏秦先是去游说周显王,可是周显王身边的大臣向来了解苏秦的为人,都瞧不起他,因而周显王也不信任他。于是苏秦往西去到秦国。当时秦孝公已经去世,他便游说秦惠王说:“秦国是个四面都有险要关塞的国家,被群山环抱,渭水萦绕,东边有函谷关、黄河,西边有汉中,南边有巴、蜀之地,北边有代地、马邑,这真是天然的府库啊。凭借秦国众多的百姓和训练有素的军队,足可以吞并天下,称帝来统治四方了。”秦惠王说:“鸟儿的羽毛还没长丰满,不可以高飞;国家的政令法规还不完善,不可以兼并天下。”那时商鞅刚被处死,秦惠王很讨厌游说之士,所以就没有任用苏秦。
苏秦于是向东到了赵国。
赵国的赵肃侯任命他的弟弟赵成为国相,封号是奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦,苏秦只好离开赵国,又游历到燕国,过了一年多才有机会见到燕文侯。苏秦游说燕文侯道:“燕国东边有朝鲜、辽东,北边有林胡、楼烦,西边有云中、九原,南边有呼沱河、易水,国土纵横两千多里,军队有几十万,战车六百辆,战马六千匹,储存的粮食足够好几年用。南边有碣石山、雁门山的丰饶物产,北边有枣子、栗子的收益,百姓即使不耕种田地,单靠枣栗也能吃饱。这就是所说的天然府库啊。燕国平安无事,看不到军队覆灭、将领被杀的情景,没有哪个国家比得上燕国。大王知道这其中的原因吗?燕国之所以不遭受敌国的侵犯,是因为赵国在它的南边作屏障。秦国和赵国打了五次仗,秦国胜了两次而赵国胜了三次。秦、赵两国相互消耗,而大王您却能凭借完整的燕国在后面制约它们,这就是燕国不受敌国侵犯的原因。况且秦国如果要攻打燕国,要越过云中、九原,经过代郡、上谷,穿行几千里,即使能