迟海棠吃完了药，问道：“今天吓着你了罢。”紫袖道：“我此前只以为你认得里头的人，没想到你竟然是逃出来的……你是被拐进去的么？”

“哪有那个福分，”迟海棠将药瓶交在他手中，不屑地说，“我可是被爹娘送进去的。”

紫袖听见这个送字，不敢说话。迟海棠看看他，又看看窗外，笑道：“我娘怀着我的时候，找了个大夫看肚皮，听闻是女孩，吓得半死，拿了一剂’顺心丸’吃了，以为必定生出一个大胖儿子。没想到天不遂人愿，只生了一半，必定是发心不诚。”她眉眼原本颇有些丽色，此时笑得刻薄，“我还没变成儿子，就被生了下来。爹娘一瞧不是个带把的，当即哭出了声，又不死心，给我继续吃药，盼着能催出个鸟来，结果除了把我催得高壮些，竟没什么动静，只是却也做不成女孩儿了。”紫袖虽常在男人堆里厮混，却总归懂得些事，心中沉重，唯有默然不语。

迟海棠却继续道：“后来长到快十岁，眼看实在无望变儿子了，个头和力气又比一般女孩大，也不知听谁撺掇，便把我送进了千帆院，换了点钱。”她朝紫袖眨眨眼睛，“那里头可热闹得很……大的欺负小的，挨打挨饿都是常事，还动不动就脱你裤子；都像野兽一般，可女孩仍然死得最快。”

紫袖皱起眉头，想到秋生身上的伤，实在不敢相信她一个年幼少女，是如何从那里头逃脱。他壮着胆子问：“你是怎么跑出来的？”

“我那时候在厨房帮厨，”迟海棠说，“有个厨娘见我有劲儿，常叫我去背肉。虽然没法学武，厨房却比外头舒坦。我一开始背个几十斤，后来越来越多，一次能背二百来斤，干活不惜力，便能常常帮厨。因为气力大，性子又烈，才没被欺负狠了。”

紫袖默默地听，见她漆黑的眉毛一扬，又说：“只是有一回，因为腌肉时忘了一缸，整缸肉都腐了，挨了一顿狠打。我跑出去哭，又碰上一群狼崽子欺负一个妹子，赤条条死在地下，后来不过草草埋了。我那时吓得哭不出来，是真的怕了，决心死也要逃得远远地死。于是又静待时机，终于等到千帆院要换地方——你不知道我有多高兴！我计划着刻意又毁掉了一缸肉，天又热，待有车来拉走的时候，藏身在满是蛆虫的腐肉里逃出了千帆院。”她朝紫袖笑起来，笑得十分欢喜，“外头才真是大，我跑得远远地，自此浪迹江湖。学了功夫之后，最爱杀那些糟蹋孩子的人，他们死得越惨，我自然越快活。只不过自那之后见了肉倒没胃口，大不了终生吃素罢了。”

紫袖看着她兴高采烈，就像在说旁人的事；她眼中满含着笑意，像是在等他做出一些反应。“你……”他说，“你就此吃素，信了菩萨。”

迟海棠道：“你看见我那花绣了？好不好看？”紫袖点头道：“地藏菩萨，好看得很。”迟海棠表情松弛，像同他拉家常一般：“当时那老工匠一定要给我刺甚么观音还是佛，我偏就要地藏菩萨。”紫袖问道：“为甚么？”

迟海棠忽然坐直些，端庄开口诵道：“若有女人，厌弃女身，尽心供养菩萨像，尽此一报身，更不生有女人世界，可万劫不受女身。”紫袖一愣，慢慢接道：“若有女人，厌是丑陋多疾病之身，但于地藏像前志心瞻礼，千万劫中生富贵家，相貌圆满……这是《地藏经》。”

迟海棠听他跟着念，满意笑道：“富贵倒是不求，我只要下辈子做男人。你瞧！”紫袖顺着她手指望去，墙角另外供着一幅药师佛的画像，他立即懂了：“药师佛第八大愿……”他艰难地说，“转女成男。”

“不错，”迟海棠笑道，“愿舍女身，转女成男，具丈夫相。”她转向紫袖，“女人太苦了，想强起来难得很，总逃不掉一个苦字。我杀尽糟蹋小孩的恶鬼，自然是积德行善；来生便要做男人，不再受这般苦楚。”一口气说完，朝他一笑，“你们男人，活着多自在？你自然不懂，我可眼红了十几二十年，再不能委屈着。”

紫袖说不出话。她让自己以姐相称，穿红着绿，却长了半副男人身板，这辈子想做回女孩而不得；没想到下辈子却如此坚决要做男人。他看着这个多舛的女人，喉咙不自觉有些发哽。然而他不能表现出任何情绪，他没有资格表现，她也不需要旁人表现出甚么。

他想起金错春对她的轻蔑言语，胸中油然而生愤愤不平之意，终究忍不住说：“阿姐，你已经是强者了。”

迟海棠坐了半晌，笑道：“不好强些，也不会跟你师父这样的人撞在一起。”见紫袖神色一变，凑近些神神秘秘地说，“你师父那时候，两个眼睛长在头顶上，三锥子扎不出一滴血，让他说句话比让庙里的菩萨像站起来还难。”

紫袖听着她褒贬年轻时的教主，忍不住笑起来。想也是的，二十出头的展画屏，英姿勃发，正是春风得意的时候，翻手为云覆手为雨，何等样风流人物。他虽只见过凌云派的展画屏，却不难想象他在外面有多风光，又多难伺候。两人对视一刻，心有灵犀地笑起来。

待迟海棠眼神柔和多了，他问：“阿姐，你那时和那掌院对峙，心里怕不怕被他看破？”

“怕，”迟海棠毫不掩饰地说，“因为真的怕，他才看不破。”

紫袖细细回味她这句话，门外却来了人。抬眼一瞧，竟是兰泽跟着展画屏进来了。迟海棠满脸不耐烦地伸出手来，叫兰泽切脉；紫袖便退了出来，坐在院里发呆。

过不多久，兰泽出了门来，紫袖料想展画屏仍有事，便自行带他去吃饭。兰泽见他坐在桌边时不常发愣，便问道：“你想甚么？”

紫袖随口道：“今日看那掌院拿的兵刃古怪，却无论如何想不起来。”他只觉那光阴尺甚是眼熟，百思不得其解，当下朝他形容了一番。兰泽听着，想了一刻，微微一笑道：“你还记得大般若寺么？”指了指墙，比划出书画模样，又双手合十。紫袖被他一说，眼前的身影逐渐与往事重合，恍如梦醒般叫道：“《十贤图》！”他回过味来，原是在《十贤图》上见过这件兵器，正是其中一人所执——金错春竟然猖狂如此，比照圣贤样式，制了一件兵器来用。

他一边感慨着，一边道：“连你都来了，可见这回必要背水一战。我也不能拖了后腿才是。”

“许多事，轰轰烈烈也好，细水长流也罢，总有个结果。”兰泽拿起筷子，轻轻地说，“没有甚么背水一战，也说不上甚么拖后腿，你只不过是赶上了这个时候。”

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