以前我也曾在狭窄的空间里出没过。比如吉普和我逃出温德姆时的通道，里面又黑又窄，根本伸不直腰。把我们从水缸密室排出的滑槽同样密不透风又漆黑一片，但我们当时猝不及防，根本没时间害怕。但这次就不同了，我们以缓慢的速度进入一个狭窄的滑槽，我只能把双臂伸展在身前，因为放在身侧就没办法钻进去了。我试图回头去看派珀，脸只能紧贴在金属侧壁上，我能辨认出的只有自己身体的轮廓，还有通道金属侧壁反射回的灯光。在我前面，油灯微弱的光线无法照射到的地方，像有一堵完全漆黑的墙，我们向下爬行，步步推进，而那堵墙则一寸寸向后退却。
要想转身往回爬是不可能的，我尽量不去想如果前路被堵住了，我们该怎么办。滑槽向下的坡度很大，很难想象要如何才能反转向上。我能听到派珀跟在我身后，他的呼吸粗重，腰带里的匕首蹭在滑槽壁上发出沉闷的响声。我们越往下，就越暖和，方舟里有着自己的气候，与我们身后大地表面上的严寒完全无关。我的汗水与通道内的灰尘混合在一起，弄得身上黏糊糊的。我的双手滑溜溜的，根本无法撑在光滑的侧壁上，所以我相当于在半爬半滑。我开始感觉到上方的河流。虽然我们听不到它的动静，但我能感觉到它无休止的流动，还有它的重量似乎在压迫着我。
前方的通道越来越窄，我确切感觉到它在压迫我的胸腔。我试图让自己保持冷静，但身体却拒绝平静下来。我的呼吸越来越急促，直到最后变得混乱不堪。
派珀的声音传来，在通道里变得扭曲而陌生。
“卡丝，我需要你保持冷静。”他说。他的语气十分沉着，但我知道他的胸腔肯定比我挤压得还要厉害。
我的回复很简短，每说一个字都要急促呼吸一下。“我……不能……不能……呼吸。”
“我是跟你来到这儿的。你是唯一一个知道怎么走的人。我需要你保持冷静。”
如果他试图命令我，我可能会陷入更严重的恐慌中。但他说的是“他需要我的帮助”，而我知道这是事实。如果我不能保持清醒，那我们都会死在这里。佐伊和扎克也无法幸免。这一切都将完蛋，而且没有人能找到我们的尸体。我们将深陷地下，但却永远无法被安葬。
我再次想起吉普，还有他下落不明的尸体。
我赶忙将这想法甩出脑外，然后继续往前爬去。与对吉普的回忆比起来，通道前方的黑暗根本算不了什么。我往前挪了挪，将两只手撑在圆形通道的内壁上。
有两次滑槽弯曲的角度很大，我们不得不痛苦地扭动着转过一个狭窄的拐角，第一次我们水平爬行，喘息了片刻，然后又一个拐弯，几乎是垂直的。通道内出现了三次分岔口，我只能尽量推测正确的路径。我紧闭双眼，让我的思想在前方探索，直到我能感觉到前路是通的为止。这种感觉就像将一块石头扔进井里，然后等着听它的回响。派珀从不发问，我犹豫不决时也从未抱怨。他只是默默等待，直到我足够确定可以前进为止。在我前方油灯微弱的光线照射范围之外，是一团漆黑，最后我干脆一直闭着眼睛集中精神，不去查看通道的内壁，寻找根本不存在的线索。让我感到安心的是，我感觉不到有人在我们附近的地方。我仍能感到东面有人的响动，就在方舟更深入地下的区域，但在我们下方的空间里，虽然漆黑黯淡，但至少没有呼吸声和说话声。虽然不能完全相信这些感觉，但我知道得更为透彻，相比对人的感知，地点对我来说更加容易些，当然它们都需要集中精神来感受。我的思想在过去、现在和未来之间晕乎乎地往来穿梭，这总是增加了另一重风险。但此时此地，在方舟这密不透风的封闭空间内，人的存在似乎产生了回响，而其他区域里则充满沉重凝固的空气，渺无声息。
我们根本没办法猜测已经下降了多远，不过我想，肯定已经超过几百英尺。下面非常暖和又潮湿无比，我不禁觉得上面雪地中的野草属于另一个时空，另一个不同的世界。
我本应感到前方变宽了，但通道忽然到了尽头，这让我大吃一惊。我伸出手去，却发现没有滑槽可以支撑了，于是我往下滑了几尺，落到一个地板上。我并未受伤，不过却喘息不止，赶忙大声警告派珀。地板上的灰尘有一寸多厚，我是双手和脸先着地的，吃了满嘴土，连忙伸出舌头，皱着眉想把灰尘和唾液的混合物吐出来。我掉下来时灯罩碎了，但油灯仍在燃烧。我低头寻找摔破的碎片，但它们已消失在尘埃之中。我转过身时，派珀的胳膊正从滑槽里伸出来。他翻了个身，稳稳当当双脚着地，灰尘在地上扬起复又落下。
我并未意识到派珀之前有多害怕，直到我透过下面摇摆的油灯发出的光芒，看到他脸上宽慰的表情。他欢欣鼓舞，喜笑颜开，牙齿在灯光下闪闪发亮。
“别动。”我说。
他往下看了看，明白了我的意思。我们被管道扔进一个圆形房间内，大概有十五码宽，中央位置有个圆洞，比我们溜出来的滑槽要宽好几倍，如果派珀再往后退一步，就会从洞口边缘掉下去。
“你感觉不到有士兵在附近吗？”他问。
我摇摇头说道：“没有。他们所在的位置要更深一些。我们还没到达方舟的主体，这些房间明显不是给人建造的，只不过是通气用的。”
尽管如此，我们说话仍很小声。派珀接过油灯往下照了照，地板上的洞里并不是空的，里面有个中轴，很多片扁平的扇叶围绕轴心扩散开去，像是车轮的辐条一般。每个扇叶约有六尺长，一尺多宽，就像风车的翼板，但是水平分布，嵌进了坚实的金属中。
派珀用靴子踢了踢最近的扇叶，整个装置嘎吱作响，缓慢转了半圈。
“我敢打赌，以前电力还在的时候，它是自己旋转的。”我说。
“希顿想在它旋转的时候从里面爬上来？”
“他是个聪明人，肯定知道怎样关掉它，至少留出能够通过的时间。”
派珀又用脚踢了踢一片扇叶。
“这肯定是空气过滤系统的另一部分，”我说，“它将新鲜空气引下来，把大爆炸的灰尘挡在外面。他们在下面没有产生变异，也未出现孪生现象是有理由的。看看这所有的一切。”我指着四周的墙壁，上面爬满电线和厚厚的管子。墙上每隔一尺左右就有一个圆洞，像手掌那么大，有的里面伸出管子，还有的张开像尖叫的嘴巴。每个圆洞下面都贴着标签，镌刻在金属板上，不过当我擦掉上面的灰尘后，却仍无法理解上面的字句：真空管471，循环进气管2，排气阀。
我早预期到会在方舟里发现机器，但我之前没有意识到，方舟本身就是某种类型的机器，它的结构精巧奇特，能让生命在如此深的地下存活。在方舟和上面的世界之间，间隔大得难以想象。对那些建造这个地方的人来说，仅仅把自己埋在几百码深的地下还远远不够，他们甚至不信任外面的空气，在中间加了一层障碍来进行过滤，然后才放心呼吸。地表的幸存者为了一个被焚毁的世界你争我夺，没有舱口、滤网和封闭通道的遮掩，而与此同时，方舟居民却躲在他们下面安然无恙地避难。
派珀蹲在洞口边缘，瞅了瞅下面扇叶之间的缝隙。
“下面并不深。”他说。
下方空间的地板隐约可见，离扇叶只有五六尺远，扇叶之间的缝隙刚好能让我们爬下去。
“我先来，”我说着转身背对着洞口，准备往下爬，“然后你可以把灯笼递给我。”我已经四肢着地，准备将腿伸过边缘，这时派珀忽然制止道：“别动！你看上面的灰尘。”
我低头看了一眼，却没发现铺满水泥地面的灰色泥沙有什么问题。我的手已陷在尘土中一指来深。
“不是那儿，看扇叶上。”
我跪下来，转头看着身后的扇叶。
“扇叶上根本没有灰尘。”我说。
“一点没错。”
他弯腰把我拉了起来。
“这个轮子似的东西还在定期运转，所以灰尘才落不上去。”
这下面居然还有东西能够运转，实在是不可思议。不过他说得没错，扇叶上并没有沾染尘土。我仔细观察一番，发现在这个小房间里，洞口边缘的尘土比其他地方要薄得多，而房间边缘的灰尘堆积得要深一些，似乎是从中央位置吹过来的。
“已经过去四百年了，”我说，“可能还要久一些，那些文件里写的你也都看过，说方舟已经停止了运转。”
“显然不是全部。”他说。我记起在保管室的囚房里时，电灯偶尔也会出现故障。在方舟里也是这样吗？在黑暗之中渐次转换，时亮时暗？“我们并不知道他们的机器如何运转，”他继续说道，“至少先等上一会儿，如果你在爬过去的时候它突然启动，那肯定会把你切成两半。”
我们从扇叶旁走开，坐在墙边的尘土中。盯着这个机器看它是否会重焕新生，这种监视工作真是有点古怪。我们很少说话。这里面十分闷热，声音被灰尘抵消，在狭小的空间里回荡，听起来怪异得很。
“这并没什么用，就算我们看到它动了，还是得穿过去。”我说。
“让我们先看看这是什么情况。”他说。
我们一直在等着轮机转起来，但灯光先亮了。没有任何声音或是警示，整个房间突然亮堂起来，黑暗就像是一个窗帘，被突然扯掉了。我吓了一跳，背部贴到墙上。派珀一跃而起，手里握着匕首不断左右挥动，扫视着整个房间。与油灯微弱的光芒比起来，现在光线亮得有些刺眼。这些电灯跟我囚室中吊在电线上的不同，而是直接嵌在屋顶上，一排排发出稳定的白色光线。墙壁中也嵌有发光板，因此我们并未投射出影子。我们已经将影子留在地表上，与新鲜空气和浩渺夜空同在。
灯光亮起数秒钟后，轮机启动的声音响起，那动静像是脚下踩碎了玻璃一样。扇叶开始转动，刚开始很缓慢，但没过几秒，就转得比我想象中还要快得多，已经根本无法分清楚单个扇叶，下面的房间也从视线中消失了，扇叶似乎融合成了一个转动的圆盘。我的头发被从脸前吹到脑后，风扇将灰尘吹得漫空乱舞，我不得不举起手臂挡住眼睛。