我的妈呀，理查德心里想。他和三个八爪蜘蛛来到一个平台上。从那儿可以看到下面一大片长方形地面。他们几米之下，大概有１００多个变异小侏儒分散在设备四周，不知在干什么。天花板上吊着八个长方形架子，每个大概有５米长，２米宽，对称性地安放在屋子里。每个架子下面，有一个外部硬化了的椭圆形大东西。这八个椭圆形东西像一个个巨型鸟巢，四周围着厚厚的藤蔓或网状物。

“许多年前，我见过类似的东西，”理查德激动地说。“在纽约地底下，就是在我第一次见到你们同类的时候，尼柯尔和我吓得魂都没有啦。”

“我想我读到过这件事，”阿切答道，“我们把艾莉和埃波妮娜带到翡翠城之前，我研究过你们物种过去所有的资料。有的资料经过压缩，所以没有多少细节留下来……”

“我记得当时的情景，就像发生在昨天，”理查德插嘴说。“我把两个小机器人放进一列小地铁，地铁开进地道不见了。她们到了一个类似的地方，爬进像这样的网状物，被你们一个同类抓住了……”

“毫无疑问，机器人是闯进了摄影虫培植所。那些蜘蛛是为了保护培植所，真的很简单……”阿切向作为向导的蜘蛛示意，该他讲解了。

“摄影虫女王的妊娠期是在特定的分隔间度过的，分隔间就在主楼层的上面，”这位八爪蜘蛛工程师说。“每个女王产成千上万个卵，等几百万个卵都产下了，就收集到一起，放到椭圆形容器中去。容器内部的温度很高，极大限度地限制了摄影虫的孵化。容器外面的网状物吸收过多的热量，这样，外面工作环境才适合照料培植所的变异小侏儒……”

理查德一只耳朵听着，他的注意力集中在回忆多年前的情景。现在什么都清楚了，他在心里说。那小地铁是为变异小侏儒修的。

“……探入容器内部的监测器准确测出摄影虫什么时候要成群裂出，上面的架子在椭圆形容器自动开启前几‘分丝’浸透适当的化学制荆。新生的女王先飞出来，马上就被化学制剂吸引。一群狂乱的雄性紧迫不舍，尽管它们很小，还是成了一片黑云。摄影虫就从架子上采得，而且马上进入集体训练……”

“太棒了，”理查德说，“但我有个简单问题。为什么摄影虫要给你们拍这些图片呢？”

“简单点说吧。”阿切回答说，“几千年来，它们的基因就设计来接受我们的指令。我们，或者我们的变异小侏儒专家，可以讲摄影虫相互交流的化学语言。如果它们按我们的要求去做，就可以得到食物；只要长期表现令人满意，就可以享受性的乐趣。”

“在一群摄影虫中，听从指令的占多大比例？”

“第一次摄影的失败率大约有百分之十，”那位八爪蜘蛛工程师说，“一旦形成制度，加强奖励，失败率就大大降低了 。”

“真是难以置信，”理查德非常欣赏，“也许这种生物比我想象的名堂更多。”

回翡翠城的路上，理查德和阿切讨论了生物和非生物工程系统的相对长处和不足。这场谈话大多深奥而富有哲理，很少有什么定论。但他们一致认为，包罗万象的功能首先是储存、控制管理和展示那浩瀚的资料，而这一功能又恰恰由非生物系统掌握控制得令人非常满意。

快到翡翠城的时候，绿色的光亮突然熄灭，夜幕降临到这个八爪蜘蛛领地的中心。此后不久，又飞来两只萤火虫，让他们的鸵鸟龙看得更清楚。

这一天很长，理查德累极了。到了选择者领地郊外，理查德觉得自己看到右面有什么东西在黑暗中飞翔。“坦米和迪米怎么样了？”他问道。

“它们都各自配了对，”阿切回答说，“已经有好几个小鸟了……它们的雏鸟都在动物园里。”

“我能见见它们吗？”理查德说，“几个月前，你告诉过我，今后有一天可能……”

“我想可以，”阿切沉默了一阵说。“虽然动物园是禁地，艾云鸟园子靠入口处很近。”

到了选择者领地的第一幢大楼，阿切下了鸵鸟龙，进了大楼。回来以后对鸵鸟龙说了几句话。“咱们只能作短暂停留。”阿切说。他们的坐骑离开大路，开始在园子里的小路中穿行。

理查德被介绍给动物园管理员，他驱车带他们到了离动物园人口处只有一百米的园子。坦米和迪米都在家。它们马上认出了理查德，欢快的叽叽喳喳声充满了漆黑的夜空。艾云鸟带理查德到鸟群中去看它们的雏鸟。小家伙们第一次见到人类，非常害怕。理查德抚摸着异类朋友天鹅绒般的腹部，想起在纽约地下的据点里，充当它们惟一的保护人的日子，不禁感情激动。

他向艾云鸟道了别，随阿切和管理员上了车。到入口处的半路上，他听到一种声音，不禁警觉起来，身上也起了鸡皮疙瘩。他静静地坐着仔细听。声音又响了，车也就停了。

“我不可能听错，”理查德一再对尼柯尔说。“听到了两次。完全就是人类孩子的哭喊声。”

“我不是怀疑你，理查德，”尼柯尔说。“只不过想从逻辑上排除其它声音的可能性。小艾云鸟的确有一种尖叫声，听起来有点像婴儿的啼哭……你毕竟是在动物园哩。也可能是另外一种动物。”

“不，”理查德说，“我知道自己听到的是什么。我跟孩子们住的时问够长了，一辈子听够了哭声。”

尼柯尔宛然一笑。“位置完全颠倒了，是吗，亲爱的？还记得那天晚上去看八爪蜘蛛表演回来，我告诉你我看到壁画上一个女人面孔时，你的反应吗？你笑我，说我‘荒谬绝伦’，要是我没有记错的话。”

“那么说，这该如何解释呢？是不是八爪蜘蛛又以什么理由从阿法伦绑架了另外的人？但事情从来不会有什么报道？但他们怎么会……”

“你有没有对阿切说什么？”尼柯尔问道。

“没有，我当时太不知所措了。开始我还奇怪哩，认为是他或者是管理员说了什么话，后来才想起八爪蜘蛛又聋又哑。”

他们两人都有几秒钟没说话。

“你别认为听到了哭声，理查德，”尼柯尔后来说。“咱们近乎完美的主人从来没有出过什么差错。”

理查德哈哈笑了。“当然，他们正在把这场对话录下来。到明天他们就知道咱们已经知道了……”

“咱们不要跟其他人说这事，”尼柯尔说。“没准八爪蜘蛛会决定让咱们分享这个秘密哩……还有，你什么时候开始上班？”

“我什么时候想上就上，”理查德回答说，“我告诉阿切，我自己还有几件任务得先干完。”

“今天你好像过得不错。”尼柯尔说，“这儿四周的一切差不多都很平静，只有一件事例外。帕特里克和奈已经定下结婚的日子了……从明天算起。还有三个星期。”

“什么？”理查德说。“你干吗不早一点告诉我？”

尼柯尔哈哈大笑。“我没有机会呀……你一进门就没完没了地说动物园的哭声、艾云鸟、摄影虫，还有胚胎银行……我老有经验啦，我的消息只有等你说完了再说。”

“好啦，新郎官的妈妈，”理查德过了一会儿说，“感觉如何？”

“总的说来，”尼柯尔说，“我很高兴……你知道我对奈的看法……只不过觉得现在结婚时间地点都怪怪的。”