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“我们不该感到惊讶吧，”三个人坐在大黑屏幕前面，理查德不动声色地说，“不是早就知道他们会这么干吗？”
“但我们都希望不要这样。”奥图尔插话道，“不幸给言中了，真让人丧气。”
“你能肯定么，理查德？”尼柯尔问，“这些影像确实是来自太空的物体么？”
“我认为没什么可怀疑的。”理查德答道，“这图像肯定是从某个扫描传感器传来的。你看，我来改变它的镜头视点。”
理查德键入了命令。屏幕显示，在一个同心圆的中央，有一个圆柱体，这当然是拉玛。接着，他又键入了另外一组命令，镜头开始移动，圆柱体变得越来越小，最后缩成了一个小点。绕围着圆柱体的同心圆也同时变小，在屏幕边缘，又出现了一些新的同心圆。最后，一群小亮点，总共大约１６个，出现在显示器的右边。
“但是，你怎样确认它们就是导弹？”尼柯尔指着亮点又问道。
“我当然不能确认。”理查德说道，“但我知道它们正沿着一条从地球到拉玛的轨道飞来。我也可以推测它们是些和平的使者，但我怀疑这想法的严肃性。”
“还有多远？”奥图尔问。
“很难精确估计。”沉吟片刻，理查德回答道，“我只能估计，距离首枚导弹接触拉玛的时间可能还有１８至２０个小时。它们分布的范围超出了我的预料。如果再跟踪１个小时左右，就能估算出更精确的接触时间。”
奥图尔嘘了口气，然后沉思了一会儿，说：“在我们想办法通知拉玛以前，你能不能回答我一个简单的问题？”
“要是我能回答得出的话。”理查德说。
“就算我们能够向拉玛传送警报，你认为拉玛会怎样保护它自己，以躲过这场核灾难？”
一阵长时间的沉默。
“你还记不记得，迈克尔，”理查德说，“大约一年以前，当一起从伦敦飞往东京时，我们谈起了宗教？”
“是的，那时我正在读尤西比乌斯的书（教会史学家，主教——译注）。”
“你给我讲起了早期基督教的历史……谈话中，我突然问你，你为什么相信上帝，还记得你的回答吗？”
“当然记得。”奥图尔答道，“我的大儿子１８岁时，他宣布他是无神论者，我也是这样回答他的。”
“你在飞机上的回答跟我现在的想法如出一辙。我们知道，拉玛有着非常先进的技术，在设计它时肯定也考虑过要对付一些敌
