姜昼本人对小动物没有丝毫抵抗力，现实中也一直想养只猫猫狗狗作伴，但他以前因为工作原因常常不在家，这个计划也搁浅了很久。

莉莉见到姜昼，高兴地从主人怀里一跃而起，直直扑到了他的腿边。

“真是令人难过，赫洛利亚一来，莉莉这个小没良心的就抛弃它的主人了！”玛格丽特轻轻扬了扬漂亮精致的卷发，状似嗔怪，脸上却满是笑意。

姜昼微笑着和她寒暄了几句，然后匆匆道别。

站在会客厅门口，他深吸一口气，换上得体的表情，轻轻敲了敲门。

维里安伯爵苍老浑厚的声音随之响起：“请进。”

姜昼推门而入。

会客厅的陈设与他上次见到的大差不差，不过经玛格丽特布置后，新添了不少假花，虽然是假的，但色泽鲜艳明亮，且不会凋零，房间里就显得没那么压抑了。

和上次来时一样，维里安伯爵还是坐在那张老式摇椅里，双眼微阖，正闭目养神。

“尊敬的伯爵大人，请问您找我——”

精心酝酿的语言刚出口一半，便戛然而止。

——直到视线与一个颀长的背影相撞，姜昼才意识到，屋内还有第三个人。

那人一身黑衣，头发也是同样如墨般的黑，几乎融进了墙角浓重的阴影里。

他原本正仰头打量着挂在墙上的那幅古怪抽象的画，听见少年的声音，忽然转过了身。

与那双寒渊般冷漠的黑色眼睛目光相接的瞬间，姜昼脑子“唰”地一片空白，原本卡在喉咙里的剩下半句话也彻底吐不出去了。

眼前的男人颇似一尊瓷制的古老雕像，瞧着不过三十多岁，五官完美得找不出任何瑕疵，脸上却布满拒人于千里之外的冰冷疏离，足以令一切倾慕者望而却步。

他站在由红褐黑色块构成的巨大挂画前，仿佛与那酷似地狱血海的斑驳画面融为了一体；修长的手指不紧不慢地摩挲着一只纯银怀表，周身的气场压得人喘不过气来。

姜昼只扫了黑发男人一眼，便快速移开了视线。尽管如此，他仍能感受到一道沉冷的目光停留在自己身上，刺得他浑身难受。

一个天生的上位者和掌权者。

——看起来像是什么大人物，反正不是我能惹得起的。姜昼在心里如此评价道。

之前往鬼门关走过一遭，他对危险系数的感知已经敏锐了不少，除非情况特殊，否则绝不主动招惹不必要的麻烦。

只是不知为何，他感觉对方有点眼熟。

没来得及细想，维里安伯爵的声音再次响起：“到这边来，孩子。”

姜昼照做，只是将头埋得很低，眼神仿佛粘在了绣着暗纹的深色羊绒地毯上。

伯爵找赫洛利亚谈话，陌生男人却并未离开。

哪怕一言不发，他的存在感也强得让人无法忽视。

姜昼顿时深切理解了“如芒在背”的含义。

幸好伯爵的话很快转移了他的注意力。

“有一件很不幸的事要告诉你，赫洛利亚。我昨天才接到消息，圣埃尔教堂明年春天预进行一次大规模修缮，之前为你找好的那份职务可能没法顺利接任了。”

原来找他来是因为这个。

姜昼在心里松了口气。

“没有关系的，大人，”他连连摆手，“您允许我在欧维辛庄园留居这么长时间，已经是帮了我大忙。前日我收到克里多托公学校长的信，他问我有没有意向回去教书，我正愁不知道怎么回他。”

“我果然没有看错，金子在哪里都会被注意到。你是个很优秀的年轻人，”伯爵脸上遍布如沟壑般纵横的皱纹，说话时胡须也跟着微微颤动，“不过以你的能力，去做一名乡村学校的教师，未免有些浪费人才，所以我也要带给你一个好消息——”

伯爵将双臂撑在摇椅扶手上，似乎想要起身。

旁边没有随侍的仆人，姜昼只得上前一步，伸手将老人搀扶起。

伯爵的动作陡然停顿了一瞬。

“真像啊……”沙哑的声音里透出微微颤抖。

“您说什么？”

姜昼没听清。

伯爵没有解释，只是转向了那位黑发男人的方向。

也许是趋利避害的本能，姜昼潜意识里一直排斥与这位陌生客人对视。

“这位是斯塔特先生，圣帕路德银行的行长，也是我合作多年的老友。斯塔特先生的秘书此前已经因病辞职，需要一个有能力的新助手，赫洛利亚，我认为你的能力足以胜任这一职位。”

……倒霉的最高境界，可以是喝凉水都塞牙，也可以是怕什么来什么。

姜昼终于想起在哪见过这位尊贵的客人了——那日他从安妮住的阁楼里出来，带着满脸的红墨水痕迹，正与这位斯塔特先生在楼梯口相撞。

逃无可逃，避无可避。他只能有点僵硬地抬头，几乎被那幅铺满整个墙面、宛如干涸血迹的画作灼伤了眼帘。

“您好，斯塔特先生，我是赫洛利亚·米勒。”他听见自己机械的声线这样说道。

黑发男人终于收起了那只纯银怀表。

仿佛没有看见对方眼里的森重戒备般，他平静地走到少年跟前，伸出一只骨节修长的苍白的手。

“——锡德兰斯·斯塔特。”