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仓坂工机位于足立区的梅岛。这家小工厂墙上的油漆大部分都已脱落了，勉强能看出墙壁原本是绿色的。紧邻工厂的是一幢二层建筑，看起来像是处理事务的办公楼，上面写着“制造销售金属加工品 仓坂工机”的招牌倒是崭新的。
草薙在接待区和厂长仓坂达夫会了面。仓坂身材矮小但胸膛厚实，看上去是个工作经验十分丰富的人。
“他是个好孩子，真诚，对工作热情，更重要的是聪明绝顶。只须稍加指导，马上就能学会。不仅如此，他的实际应用能力也很强，电气和机械方面的知识也非常丰富。这么聪明却没有去上大学真是太可惜了，就算上个夜大也好啊，我劝了他好几次。不过，他本人好像没有那种意愿。”仓坂的话令人丝毫感觉不到夸张。
“听说他是看到了招聘广告才来应聘的？”
“是的，工人的高龄化现象越来越严重了，我想着这么下去可不行，才招募新人的。四月份曾经招过一个高中毕业生进来，可能工作比他预想的要困难吧，没几天就辞职了。我感到很困扰，又发了一次招聘广告，古芝就是那时候来的。他沉默寡言，刚来的时候，大家都不知道他在想些什么，不过就像我刚才说的，指导他工作后就能发现他非常棒。大家都高兴坏了，像中了头彩一样，可是……”仓坂挠了挠头发稀疏的脑袋，“到底发生什么事了？千万别被卷进什么奇怪的事就好。”
“对于他的去向，您一点头绪都没有吗？”
“没有。有的话我一定会去打听的。”
“一开始打电话向工厂请假的确实是他本人，没错吧？”
“应该没错——喂，小友，是古芝吧？”仓坂问在旁边办公桌旁工作的一个胖女人。小友应该是昵称吧，看她的样子至少应该有四十五岁了。
也许是一直在注意着二人的对话，她立即答道：“我觉得那是古芝的声音。”
“他是说生病了吗？”草薙问道。
“是的，说是身体不舒服想要休息。第二天又打来电话，说要继续休息。我问他要不要紧，他说没事，让大家担心了很过意不去，然后就挂断了电话。”
“之后呢？”
“那天是最后一次和他通话。”
草薙的目光回到仓坂身上。“第三天他也没有来？”
“是的，手机也没有打通。我觉得很奇怪，就让员工去他的公寓看了看情况，结果发现他不在家。我正在想到底发生了什么，就收到了一份传真。”仓坂把一张折叠着的
