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跋涉长途不辞劳瘁的杨展等一行归客,因为潼关内外,闯王李自成兵马,正与官军交战,一攻一拒,烽火连天,万难通行,只好绕道走中条山的崎岖僻径。但由垣曲渡河,经过晋、陕边境,以及入陕到长安一条路上,也难免碰上闯王部下的兵马。杨展对于这层阻碍,却有办法,因为他身上密藏着毛红萼私自送他的护身符,这道护身符,便是杨展在塔儿冈时,适值闯王精锐先锋,已有一部分潜入潼关,和塔儿冈齐寡妇取得联络,塔儿冈一股绿林,已变成闯王部下的别动队,毛红萼自然容易弄到闯王的兵符令旗之类。杨展有了这样护身符,跋涉长途,自然比较有点把握了。杨展等走僻径,绕潼关,越秦岭,入汉中,然后登栈道,进剑阁,一程又一程,迢迢数千里,才能回到川中。这样兵荒马乱,遍地荆棘当口,能不能安返家乡。
实在难以想象。便是一路不起风波,也要走不少日子,才能回到本乡本土的川南。
现在作者的笔头,暂时不跟着三十条腿(杨展等五人和五匹马的腿数),进中条山去,却要掉转笔锋,紧跟着 一对铁脚板,向荆、襄路上跑了。
川南丐侠铁脚板,自从别了杨展,趁了毛红萼令派船只渡回虎牢关刘道贞等三人之便,渡过了南岸。过了黄河, 铁脚板把杨展嘱咐的话,通知了刘道贞、三姑娘、曹勋三 人以后,他便用开两只精赤的铁脚,独自走了。
他是从虎 牢关,越嵩山,奔汝州、方城、南阳这条路上走去。这一 条路上也是草木皆兵,比他来时还要紧张,他居然顺利地 到了南阳。照他来时走的原路,应该走新野,出河南境, 望襄阳,奔宜昌,但是这当口他在路上一打听,张献忠和 曹操罗汝才两大股乱军,从房竹窜出来,蚁聚蜂屯,各 路并进,官军方面,也逐步设防,实在没法过去。他由南 阳小道,奔了邓州,渡过老河口,进了湖北,预备从谷城、保康、歇马河、兴山而达秭归,从秭归下船,便可溯江而上,由巴东进川了。但是这条路上,只比襄阳路上略好一点,也是张献忠兵马从老巢房山、竹山窜出来的几道必由之路。从谷城到歇马河这一带已被张献忠屠城洗村,杀得鸡犬不留,鬼哭神嚎,必须过了兴山,到了秭归入川江口,大约还没有遭到煞星光顾,路上才比较好一点,但是富厚一点的,也早逃光了。
铁脚板一过老河口,越看情形越不对。官道上难得看到有个人影,河里漂着的,岸上倒着的走几步便可瞧见断头折足的死尸。饿狗拖着死人肠子满街跑,天空成群的饥鹰,公然飞下来啄死人吃。一路腥臭