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老木西一觉醒来，发现自己躺在乌黑的河流上的一条小木船里。静静的河水很脏，河宽得望不见边，没有任何船只，夕阳在极其遥远的西边落下，就仿佛是一粒红色的小扣子掉进了茫茫的黑水中。
老木西伸了个懒腰坐起身，记起自己盼望这一天已有很久很久，现在这一天来了，他倒忘了这回事。他向周围看了看，看出来这条河的河水是不流动的，因而他这只小木船也是不动的，并且船上也没有桨，偶尔，不知从何处而来的阴阴的风似有若无地吹在脸上，小船便随风移动一段路程，然后又停下了。老木西想道：原来这里如此乏味。
忽然，在辨不清方向的处所有隐隐约约的喊声传来：“老木……西！老……”老木西倒抽了一口冷气，愣愣地发呆，而那喊声始终不绝于耳。听着这不祥的声音，他的双眼渐渐模糊了，整个身体无比的衰老。他挣扎着，试图最后一次用喉咙发出一个音节：“卓……”他说，然后像柴棍一样倒在小船里，凝固的眼珠瞪着发黑的天，他陷入回忆之中。
十多年前，老木西继承了一笔遗产，他用那些钱与一位朋友合伙，买下了一块荒地，他们决定种玉米。他们决定后便着手干起来了。老天似乎是与他们作对，连续四年，因为气候的关系，他们几乎是颗粒无收。他和朋友相互支持，继续苦干，终于在第五年，他们获得了一个好收成。就在快要收获之际，老木西的朋友忽然提出一种分配方案，说他自己应得收获物的四分之三，他又指责老木西工作时偷懒，并暗示老木西买地的钱来路不正，这一切都以迅雷不及掩耳之势发展着。在这场争吵中，全村的村民都站在老木西的朋友一边。老木西知道村民们为什么站在他的朋友一边，因为他自己是一个鳏夫，既没有老婆又没有家，而在乡下，鳏夫是不得人心的。于是老木西眼看他的朋友拿走了全部收获物，还声称不许老木西以后再靠近这块地，因为既然收获物归了他，这块地也就理所当然地是他的，村民们全都支持老木西的朋友所采取的立场。
几个不眠之夜以后，老木西用一把钩刀砍死了他的朋友，然后开始了漫长的逃犯生活。
他总是选山路走，尤其那些密密的原始森林。他并不害怕迷路，迷了路反而更好，就没人找得着他了。在几个月风雨兼程的活动中，他已经逐渐练出了一双铁脚板和一个动物的胃，居然可以靠吃树叶为生了。这个阶段，恐怖的阴影总是笼罩在他的头上，促使他发疯似地疾走。奇怪的是森林里的动物都不来伤害他，他们各行其道，相安无事。
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