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跑商大哥见识广，为人幽默，薛灿听他讲话，心情很不错。
然而随着离西护县越来越近，薛灿的表情逐渐凝重。
官道两侧，搭着不少低矮破烂的帐篷，面黄肌瘦的难民，呆呆地坐在帐篷前，守着自家火堆和空碗，麻木而茫然地望着往来人群。
之前听过很多有关难民的事，如今第一次亲眼见到，薛灿心里挺不是滋味。
跑商大哥见状安慰她，“能跑到这里都算运气好的，发大水的时候，人哪里跑得过水，淹死不少人。”
薛灿叹息，忍不住问，“眼见要入冬，这群难民住帐篷还不冻死，到时候可怎么办？”
“听官老爷的呗，”跑商大哥无奈叹息，“老百姓能怎么办，我家里都快揭不开锅了，等着我卖出这批货，能买点米面回去。”
说到这里，跑商大哥又嘱咐薛灿，若是回程买东西，要找人搭伙一起走，千万别落单，那些难民保不准会动手。
薛灿点头应了，开口道谢。
说着马车驶入西护县城门，薛灿和薛庆林下车，付给跑商大哥十文钱，便告辞各忙各的。
薛灿三两步跑到拱桥最高处，极目远眺，高楼商铺鳞次栉比，各色店旗随风飘荡，日头西沉，有店家早早点上红灯笼揽客，与北堂县对比，西护县繁华程度，让人忍不住激动。
“不愧是大县，”薛灿回头笑道，“这样一看，咱们兄妹两个像土包子。”
薛庆林感同身受，“灿妹说的是。”
薛灿哈哈一笑，招呼薛庆林往里走，选一处僻静的客栈落脚。
选房的时候，薛庆林说自己睡后院大通铺，让妹妹去楼上睡房间。
薛灿没有勉强，付完钱后，跟掌柜的打听起卖人的地方。
掌柜的很热心，说他有认识的朋友，客人若是不介意，他递话叫人明早过来见一见。
薛灿同意，跟掌柜说好明早见面的时间，便带薛庆林出去。
两人在外吃小吃当晚饭，给家里弟妹买有趣的小玩意，给许氏买了几块布料，路过旧书摊，给薛庆林买了好几本书。
薛灿跟卖书的老者打听，西护县最好的学堂是哪一家，老者摇头晃脑，娓娓道来，将西护县三大学堂都介绍了一遍。
跟老者告别后，薛家兄妹沿着街道往客栈走。
薛庆林踌躇片刻，追上妹妹，说出自己的想法，“灿妹，来学堂读书，要花不少银子，我买齐了书，自己在家苦读便好。”
