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古平原与胡老太爷兴冲冲来到总督府，等候着曾国藩的接见。陈七台实在是讲义气，听说古平原急需用现银，将洞庭商帮在货栈中所有的存货，以七成半的价格押给了宁绍商人，用最快的速度帮着把弟凑了一大笔银子。古平原回来后，赶去上海的郝师爷也前后脚回了江宁，他的任务是打探怡和洋行的底细，也就是古平原说的知己知彼。
怡和洋行这一次打算独吞两淮盐场，惹得各国商人紧张不安，都想暗中使个绊子，让怡和洋行铩羽而归。郝师爷顺利拿到各家搜集来的一摞子进出货单，带着几个盘账好手闭门不出，三两天的工夫就把怡和洋行的家底给弄了个八九不离十。
“好家伙。敢情他们的银子有一半都在货上，货又变不了现，银行、钱庄都不肯放贷给他们，算是没咒念了。咱们哪，白担心一场，压根就不用去找陈七台，就凭手头这些银子，稳赢！”郝师爷拍着胸脯保证，“就算是有些账我没打听到，出入顶多一两成而已，绝对无关大局。”
旁人喜笑颜开，古平原却依旧是不敢大意，他担心李钦铤而走险，干脆让彭掌柜暂时歇了买卖，花钱请来漕帮和水师的人，在顺德茶庄各处站岗巡逻。一时间，这处茶庄的警跸比总督衙门也不遑多让。除非洋人真的开着炮舰打过来，否则放在里面的这笔巨款是稳如泰山。
做了这一番布置，古平原才算是把心稍稍放下，就等着到了约好的正日子，“一翻两瞪眼”，双方比一比牌大牌小，看看究竟是谁输谁赢。
至于乔鹤年那边，郝师爷主张告到曾国藩那儿，最好是能让他丢官罢职，免得再祸起萧墙。古平原到底是宅心仁厚，而且他说：“这跟往盐里掺鸦片的事儿仿佛，都是无凭无据，他不认账你也没辙儿。他跟李钦不一样，能不翻脸还是维持着吧，真要是把他逼得没了退路，指不定又出什么招来对付咱们。”郝师爷听了只得作罢。
谁曾想他们不去找曾国藩，曾国藩倒派人找了来，指名请古平原和胡老太爷到总督衙门一叙。
“想必曾大人也是心里没底。咱们把两边的家底说给大人听听，让他心里也石头落地。”一只脚踏进衙门口，胡老太爷还在笑呵呵地说着。可是等到落座奉茶之后，面色十分难看的曾国藩一开口，古、胡二人就像当头挨了一记闷棍，不只是傻了眼，而且僵直着身子，呆呆地望着曾国藩那张可怕的嘴，半点动弹不得了。
就在三天前，江宁总督衙门接到京城快马传驿，军机处发来廷寄，告知了一个惊人的事实——英国政府要求大清朝廷
