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经过改装的“波音”七六七有两个名字，原先以“空中光学助手”闻名，现在叫“眼镜蛇美女”，后一个名字至少要好听一些。这大客机宽广的机体内部安装了一架制造得尽可能大的红外线望远镜，整个飞机就是它的基座，只是稍微多一些东西而已。当然，工程师也动了一点脑筋给机身设计了一个不雅观的驼背，就在驾驶舱的后面，有机身的一半长。这样一来，这架七六七飞机活象是刚刚吞下一个大东西而被卡在那里的一条蛇。
这飞机更引人注目的是在垂直机尾上写着的字：美国陆军。发生这种引起空军愤怒的事，是由于陆军不寻常的预见和固执。他们即使在七十年代，也没有停止过弹道导弹的研究。他们的“业余车间”（这些研究单位的叫法）发明了用在“空中光学助手”上的红外线传感器。
现在它成了空军一项计划的组成部分，这计划的总名称叫“眼镜蛇”。它同申雅岛上的“眼镜蛇丹犬”合作，还时常同一架由七○七改装、名叫“眼镜蛇眼珠”的飞机结合飞行，“眼镜蛇”是一个家族的代号，它包含许多系统，目的在于跟踪苏联导弹。陆军满足于空军需要他的帮助，沾沾自喜，虽然也提防着那些正在进行中、企图盗窃它的计划的种种活动。
机组人员在对着清单检查飞机，由于时间还很充裕，大家干得漫不经心。他们是从“波音”来的。陆军一直在成功地抵制空军要派他们的人到驾驶室来的企图。
从前在空军干过的副驾驶员，用手指翻着那一叠应进行事项的清单，用一种不冷不热的声音在唱名。驾驶员和随机机械师、领航员在推推这个按钮，测测那个仪表干着诸如此类的事，以便使他们的飞机能够安全飞行。
这次飞行任务最糟糕的是地面气候。申雅，西阿留申群岛之中的一个小岛，约四英里长，两英里宽，它的最高点离深蓝灰色海面只有二百三十八呎。阿留申群岛的平常天气里，最有声望的机场也会纷纷关闭，而当地的坏天气则使得“波音”机组人员怀念美铁公司的客车。在基地里人们普通认为，俄国人把洲际导弹试验摆在鄂霍次克海的唯一理由，就是要尽可能地让美国监测人员的日子过得难受一些。今天的天气真是不错，你差不多能看到跑道最远的那一头，蓝色灯光把周围的雾气映成许多小圆球。象大多数的飞行员一样，驾驶员喜欢白天，但在冬天这里就是例外。
他计算自己的好运。最低云层当在一千五百呎上空，而且没有下雨。侧风倒是个问题，但飞机要上升的地方却没有风——或者更正确地说，设计这
