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且说两年前的大火烧死了伯爵刘兆柏。伯府大厦瞬倾后，紧接着便是“同室操戈，嫡庶相争，鸡飞狗跳”的戏码。那刘兆柏之妻沈拂尚不满双十，一夜遭此横祸，又向来柔弱，再一瞧脚下两三岁儿的小女，数次欲随其同去。
可刘家人最是顾着颜面，怎能看着她真个儿去死？那族中子弟还怎么在这地界上混？自然是一面好言劝着，一面又想着法的把刘兆柏生前管着的产业银钱什么的往怀里归拢。怪就怪老刘走得早，那沈拂被他娶回来几天，便护在咯吱窝下几天，叫旁人动不得半分，如今他猛地一撒手人寰，单纯的寡妻自然不是宅子里的人的对手。
好在沈拂娘家在江淮一带却也不是岌岌无名。沈氏不仅有钱，沈拂她大哥沈舜，乃是延嘉四年春闱出来的蓟州提学。虽不是什么大官儿，但结交甚广，何况那延嘉四年还是个稀奇年份，鲤跃龙门者犹如过江之鲫，同年上榜的举子们如今几乎没有一个泛泛之辈。那刘氏，一个靠着祖上荫蔽的破落伯爵门，也不敢明摆着看轻沈氏的，只是暗里排挤恶心人罢了。
如今北冀伯府主事的乃是刘兆柏的二弟家，是个挑剔又逞能的，端的一派正直泼辣，但三五不时来串门子哭穷，说是刘家这些年亏空不少，要重振门楣，修祠堂扩田产，要贴补这儿要关照那儿，硬是要扒拉刘兆柏生前给女儿攒的嫁妆不说，恨不能惦记上沈拂自己的嫁妆。
沈拂不堪其扰，于是刘兆柏死后没半年，她便清了月例，包袱一卷带着闺女便搬到了西苑——刘兆柏身死之处。大火翻新之后这地方可真是鬼气森森，谁也不愿来这触霉头。如此一来，娘俩倒是鲜被人打扰了。
若是能一直这样下去，兴许能相安无事，可天不遂人意，沈拂这寡偏就是守不下去。
除了女儿年岁小，在私塾里头常常被欺负以外，那西苑之外也总有些闲言碎语。
老刘走了不到一年，龙川县里便有“主簿瞧上伯爵寡妻”的传言。有人说在山脚下的侧门外见过这年轻的主簿，感慨这痴情之人是如何驻足门前一整夜；亦有人说瞧见他带着年幼的伯爵孤女上街看灯会，并绘声绘色地揶揄他是如何提前尽了继父的职责。
谣言愈演愈烈。一时，伯府不宁，寡妻又虞。
这时，早就坐不住的沈舜再次给刘府写信，称老家双亲卧病在床，家中亦有难处，自己在外做官不便照拂，请准其妹沈拂携女侍疾云云——沈提学自有本事与这破落爵户斡旋拉扯。
终于，在这大舅子的坚持下，妹妹以及好外甥女刘溪鸰
