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如同全东北民众一样儿，日益艰难。
马家大院绝不是一个艰难所能表述的，若说凋零、破落，似乎也不对。还是用人们的感受来形容吧，即心酸二字比较贴切。
昔日敞开的大门，昼夜紧闭着，连旁边的小门，也关得严严实实，几乎不见有人出入，过去热闹的景象，荡然无存。不知内情的人打门口路过，禁不住暗忖：这深宅大院是不是已无人居住？
院内有人，而且人还不少，一家之主依然是马万川。
大院这么“死气沉沉”，不言而喻，都是因日本人所致。尤其以马明金和郑永清牺牲后，悲戚的气氛更浓重了。
日本关东军对马明金之死，兴奋异常，利用他们控制的报纸和广播，大肆宣扬：
“击毙匪首马明金，关东军扫除满洲一大顽疾。”
“关东军神勇之师，剿灭义勇军指日可待。”
同时还把马明金尸首照片登在报纸上，极尽羞辱。但对郑永清的死，一笔带过，只是说郑永清受土匪拉拢，意图哗变，被就地处决。日本人之所以这么说，是怕给本来军心不稳，士气低落的满军，造成负面影响。
马家大院是报纸上知道这个噩耗，也就是这时，郑心清来找马明玉，这是她自嫂子回到娘家，第一次与嫂子相见，她眼睛肿得像个桃似的，但面对着嫂子，还是没什么表情，只是把侄子、侄女，紧紧搂在怀里，默默不语，要知道这两个孩子可是她郑家的骨血，郑家的根啊！她掏出一封信，递给嫂子，说是哥哥临走时，托付给她，让她在恰当的时机交给嫂子。马明玉颤声地问，为什么现在才送来？郑心清说看过信就知道了，而后转身欲走。马明玉追喊着，她头也不回，理都不理地离开了。
马明玉展开信，刚看到信首的称呼，泪水蒙住了眼睛，再往下下，整个心都要碎了：
明玉吾妻：当你看到这封信时，我已离开了人世，或许你会责怪心清信交得迟了，我想对你解释的是，这是我们兄妹的一个约定，试想，如果我们能再见面，还用得着这封诀别的信吗？
明玉吾妻：我已去了山里，走向战场，不是为虎作伥，与哥哥所领导的义勇军对垒，而是我要站在哥哥的一面，以一个中国军人骨气和勇气，与日本人厮杀。我为什么幡然醒悟，做出这样的决定，你完全可以从我这两年多消沉的意志，苦闷的生活中，得到答案。你我相亲相爱，相敬如宾生活这么多年，你应该深知为夫的性情，我内向、木讷，不善言表，但我敢说我绝对是个有血性的男人，不然的
