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用材于一身。肉桂皮自古以来就是重要的药材和香料。
肉豆蔻原生于南洋马鲁古群岛，晋代时期引种移植云南栽培。17世纪黑死病肆虐欧洲，有欧洲医生认为，用装有肉豆蔻的香囊可以抵御黑死病。于是，欧洲人对肉豆蔻的需求大增，尤其在瘟疫严重的伦敦。
豆蔻又叫白蔻，原生于南洋爪哇岛，唐宋时期引种移植到中国岭南地区栽培。豆蔻是中医常用的芳香化湿药，具有化湿行气、温中止呕、开胃消食的功效。
八角也称大茴香，原生于南越国，宋代时期在中国广泛种植和使用，是中国菜肴中不可或缺的调味品之一。
姜黄原生于印度，大约在唐代引种移植中国。姜黄与干姜虽同属于姜科，却是完全不同的两种植物，有着“植物黄金”和“印度固体黄金”的美誉。
香料贸易成为整个欧洲为之疯狂的生意，直接促成了大航海时代。
16世纪以前，南洋群岛出产的香料首先集中到马六甲港口，通过马六甲与波斯湾、阿拉伯之间的中东商路，经过印度、阿拉伯等地商人的转运，运到亚历山大港或贝鲁特港。
接着主要由威尼斯商人把香料运到威尼斯、热那亚、马赛等地出售。威尼斯成为欧洲的香料集散地。
东西方传统商路掌握在阿拉伯人手中，看着他们获得非常可观的利润，欧洲人嫉妒地眼红。另外开辟一条到东方的商路，打破阿拉伯人的垄断，分得香料贸易一杯羹，成了当时欧洲的一种普遍看法。
为寻找获取香料的新航线，探索东方的航海探险活动在葡萄牙、西班牙国家资助下蓬勃发展。
1498年，葡萄牙人达伽马受葡萄牙国王派遣，寻找通向印度的海上航路，发现了通往印度的新航线，使得陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。
1492年，西班牙伊莎贝拉女王资助哥伦布，希望他找到向西航行至印度洋的路线。哥伦布最终没有抵达亚洲，但他却意外地发现了新大陆美洲。
1494年，因为通往亚洲新航路的发现，西班牙与葡萄牙在势力范围的划分上再起纠葛，最后经教皇调停，两国划定了势力范围。
非洲佛得角群岛以西370度的子午线成为了两国的势力分界线。
分界线以东非洲、亚洲与南美洲东部归葡萄牙，分界线以西绝大部分的美洲大陆、太平洋的岛屿以及当时尚未发现的陆地归西班牙。
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