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“大家把香囊挂脖子上,以防瘴气从口鼻吸入。”陈同一面提醒众人,一面将随身所带的香囊挂在了颈上。
他是极有经验的老农,深知岭南夏天的高山里,不洁的雾岚烟瘴极多,因此佩挂香囊以驱邪辟秽,是极有必要的。
如此又走了小半个时辰的山径,终于在一片茂林中间,望到了如巨笋般耸立着的猪血石。也就在此时,陈良突然高声喊道:
“那是什么?那不是章远的药篓吗?”
众人顺着陈良的指向一望,果见不远处的林中有一只竹制的药篓,走近用火一照,可见竹篓中有不少新鲜的药草,其中就包括有好几张新剥的树皮。经陈良辨识,确认是杜仲树皮无疑。
于是众人举火四照,也果见周围有几株乔木被剥去了树皮,方知不经意间,大伙已来到章远采药的杜仲林中了。
而与此同时,众人又发现林中,那被雨水打湿的泥地上,留着一个个硕大而结实的脚印。那脚印的样子,看似与家猫无异,但用手一量,却长达五寸以上。
陈同的眉头皱紧了,他终于知道那些失踪的樵夫是怎么回事了,原来是老松岭闹虎灾了。而且从脚印来看,此虎又是一只体型巨大的雄虎,危害非同小可。
“保长,章远是被老虎吃了吗?”陈良问。
陈同道:“没错。而且此虎狡猾,它咬死了章远之后,并没在原地吃他,你看这一路向上的虎爪印,以及断续留在地上的拖行痕迹,它显然是将尸体叼到更高的山上去享用了,而那地方,极有可能便是虎洞的所在。”
陈良道:“虎擅偷袭,想必樵夫是在砍柴之时,章远是在剥树之际,不慎遭到猛虎的伏击,而尸体又被那虎叼走,才造成了失踪的假象,实际恐怕早已被吃掉了。”
陈同道:“大概就是这样。此乃大事,天一亮,我要速往县衙禀告。走,下山去吧。”
等下山回到村里,丑时都快过了。陈同和衣小睡一会儿,见天已放亮,便骑牛往县衙去了。
知县刘仁昌,县丞黄清顺,县尉彭朴,在听取了陈同所述之后,也无不恍然大悟,明白了“樵夫失踪案”的原因所在。
刘仁昌即令黄清顺留守县衙,自己则与彭朴一起,点了几十名衙役,在陈同的带领下,往老松岭而去。
众人辰时出发,午时才艰难来到老松岭山腰处的杜仲林。
晴天的烈日炙烤着山地,使得深陷进湿土中,又被晒干了的虎爪印,格外清晰。