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统都在运行，但是，这个工厂的拉玛等价电脑辨别出输入的指令是食品，就把它作为最高级优先处理。”
“你是说，理查德叔叔，”帕特里克说，“这里的控制电脑关闭了正在运行的锅炉，以便生产我们的食物吗？” “确实如此，”理查德说。 麦克斯已经走到远处去了，正在参观这个大工厂的其他锅炉。理查德和帕特里克走过去站在他身边。
“我小时候，大概八九岁吧，”麦克斯说，“父亲带我到奥查克斯山上去野营，那儿离我们农场有好几个钟头路程，我第一次在外面野营过夜。那天晚上天气很好，天上布满星星。我记得自己平躺在睡袋上，跟望着天上一闪一闪的亮光……那天晚上，我这个阿肯色州的农场小子，想了好多好多。我不知道在宇宙中什么地方，有多少外星入的小孩此时此刻也在看天空中的星星，而且也第一次意识到在浩毒无边的宇宙之中，他们小小的地区是何等渺小。”
麦克斯回过头来，对两个朋友笑了笑。“那是我始终留下来当农民的原因之一，”他哈哈一笑。“跟我的鸡呀，猪哇在一起，我始终是个大人物。我给他们带去食物。当好人麦克斯出现在鸡舍猪圈面前的时候，实在是一场重大事件……”
他停了一会儿。理查德和帕特里克谁也没有说什么。“想起那个时候，我一直想当个宇航员，”他又说，“看看自己是否能够了解宇宙的奥秘。但每当想到千千万万年的岁月，千千万万公里的路程，就灰心丧气。我受不了那种渺小无比的感觉，脑袋里面总像有个声音，一遍又一遍地说：‘帕克特，你算个狗屁。你简直就等于个零。’”
“但是懂得自己渺小，特别是能够去慎重对待它，咱们人类就很不一般，”理查德平静地说。
“现在咱们谈开哲学了，”麦克斯回答说。“这我就全不来劲了。我只跟农场养的畜生，墨西哥烈酒，甚至中西部野外的雷霆闪电搞得到一起。这一切，”他伸手朝锅炉和厂房一划说：“把我魂都吓掉了。要是在签字移民去火星的时候，就知道会碰到比人还聪明的机器……”
“理查德，理查德，”无线电传来尼柯尔焦急的声音，他们全听到了。“情况紧急。艾莉刚刚从北部海岸回来，有四艘船快要靠岸了……艾莉说她看得清清楚楚，肯定有一个人穿的是军装……还有，她说南面出现了一种大型彩虹……你能在几分钟之内回来吗？”
“不行，”理查德回答说。“我们还在下面有锅炉的屋子里，至少有三公里半的路程……艾莉有没有说每条船大概有多少人
