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诺顿船长睡得正香，却被他的私人通报机搅了美梦。刚才他正和全家一起在火星上度假，正飞过奥林帕斯山——整个太阳系里最大的火山——冰雪覆盖的壮美山巅。小比利刚才正要跟他说话，可现在诺顿永远也不会知道他要说什么了。
梦境退却了，现实是船上的副船长要跟他说话。
“抱歉吵醒你了，头儿，”科考夫少校说，“指挥部发来3A级急电。”
“转给我。”诺顿睡眼惺忪地回答道。
“我没法转给你。这封信经过加密——‘仅限船长过目’。”
诺顿一下子醒了。整个职业生涯中，这样的信息他只收到过三次，每一次都意味着有大麻烦。
“见鬼！”他说，“这可怎么办？”
副船长用不着回答。他们都明白出啥事儿了。这是“船员守则”里从未预设过的情况。通常情况下，船长一向距离办公室只有几分钟路程，而密码本就放在他的私人保险柜里。而如今，诺顿就算立刻出发，也还要过四五个小时才能筋疲力尽地回到飞船。这可不是处理AAA急电的办法。
最后，诺顿说：“杰瑞，这会儿在交换台值班的是谁？”
“没人，我是自己过来叫你的。”
“录音机关了？”
“奇怪，不知是谁违规关掉了。”
诺顿笑了。杰瑞真是他共事过的最棒的副船长，啥事儿都能考虑到。
“好吧。你知道我的钥匙在哪儿。等会儿再打过来。”
他用尽全部耐心熬过了接下来的十分钟，同时努力去想别的事情——却算不得成功。他可不想白费脑筋——一来，要猜中消息内容的可能性不大；二来，很快他就知道了。到那时，他就该真正开始焦虑了。
副船长又打过来了，他的语气紧张得要命。
“倒没有那么紧急，头儿——晚一个小时知道也没关系。不过我想还是不要用无线电了。我派人把它送下去。”
“可是干吗要——哦，好吧——我相信你的判断。你打算派谁穿过气闸舱送信进来？”
“我自己过去，等我到达中轴区再跟你联系。”
“那就交给劳拉值班。”
“顶多一个小时。事情一办完我就回飞船。”
医务官没有接受过执行船长的专门训练，就像船长没有受训做手术一样。紧急情况下，这两个角色也有过成功互换的先例，可是这样做并不提倡。不过，今晚既然已经破过一次例了…
