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当天夜里,飞船坠毁(或降落)在了一颗彻底无关紧要的小小蓝绿色行星上,它围绕着一颗无人理睬的小小黄色恒星旋转,这颗恒星位于银河系西旋臂少人问津的末端、未经勘测的荒僻区域深处。
坠毁前的几个钟头里,福特·大老爷发狂般地拼命破解被锁定了的控制系统,想修改飞船预设的行进线路,但一切折腾都是徒劳。他很快就发现编程者早就设置好了,飞船会把有效负荷安全但无所谓舒适不舒适地运抵新家,同时在这个过程中把飞船破坏到无法修复的程度。
飞船穿过大气层下降,发出巨响和强光,剥去了大部分上部结构和外层防护,最后很不体面地冲进一片泥泞沼泽,停下时肚皮朝上,只给船员留下几个钟头的时间,摸着黑唤醒并卸载那些处于深度休眠、没人想要的货物;这是因为飞船几乎刚着陆就开始沉降,巨大的船体在黏腻的淤泥中慢慢站立起来。降落时脱离出去的碎片化为火流星,有一两次划破天际,照亮夜空,勾勒出了船身凄凉的轮廓。
在黎明前灰色的光线中,飞船发出伤风败俗的汩汩巨响,永远沉入了臭烘烘的烂泥潭。
太阳升起,把像是稀释过的光线洒在偌大一片区域上,这里挤满了美发师、公关经理、民意测验专家及其他各种类似货色,他们一边哀嚎,一边绝望地爬向干燥的地方。
若是这颗恒星的意志力不够坚定,恐怕早就爬回地平线以下了,但它还是坚持升上天空;过了一阵子,它温暖的射线开始发挥影响,让那些无望挣扎的生灵恢复了一些气力。
数不清的人在夜里被沼泽吞噬了,这不足为奇,还有几百万人跟飞船一起沉入深渊,但仍有几十万众活了下来,随着时间慢慢过去,他们爬上了沼泽四周的野地,各自找到几英尺见方的坚实土地瘫软下去,经过这番噩梦般的折磨,他们都需要好好恢复一下。
有两个人走得比其他人更远。
福特·大老爷和亚瑟·邓特站在附近的山坡上,望着这一幕恐怖的场景,却全无置身其中的归属感。
“多么卑鄙、肮脏的诡计啊,”亚瑟喃喃说道。
福特一边用树枝在地上乱画,一边耸耸肩。
“非常富有想象力的方案,解决了一个我也想到过的难题,”他说。
“人们为啥就是学不会和谐融洽地共同生活呢?”亚瑟问。
福特哈哈大笑,笑声响亮而无比空洞。
“四十二!”他的笑容满怀恶意,“唉,还是讲不通。算了。”