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1937年5月,陈纳德第一次到中国,此时距委员长藏身老虎岩一事已经过去了5个月。他来中国是为了完成一项特殊使命:为蒋夫人找出中国空军无法有效升空作战的原因。
西安事变期间,南京国民政府中委员长最亲近的一些下属密谋将其炸死,因此把空军继续交由他们掌控已经很不明智。蒋夫人告诉丈夫,自己很乐意亲自管理空军部队,并保证把空军转变成一支能够有效作战的歼敌力量,而不仅仅是将其当成一种政治工具。蒋介石同意了她的要求,把空军交给了她。
美龄采取的第一步行动是雇用美军前陆军航空兵飞行员罗易·霍尔布鲁克做她的顾问。她问霍尔布鲁克谁能够帮她把空军部队整饬一新,霍尔布鲁克最清楚这事谁最在行。
没有人能对陈纳德持不偏不倚的中立态度,人们要么恨他,要么爱他。他曾凭借自己的能力,以极快的速度登上人生巅峰,此后却一直郁郁不得志。他精力充沛,思想偏激,这使得他在历史上占了一席之地,不过他到底算是个天才还是狂人,一直没有定论。年轻时代的陈纳德非常好斗,他想去美国海军学院上学,但又受不了纪律的约束。等他应征入伍参加“一战”时,又因为年龄太大而无法接受飞行训练。他想加入最后一批空军支援部队前去欧洲,却又晚了一步,没赶上。整个战争期间他都待在弗吉尼亚州的兰利机场,负责平息那些粗暴的黑人筑设工人们的骚乱,差点儿因染上席卷全球的大流感而丧命。
战争结束后的和平时期,他在军队中如鱼得水,在特技飞行和空中战术方面表现出了一定的天分。担任陆军航空兵教官后,他提出了一个大胆的设想:用小型战斗机队对付轰炸机。(这个观点并非他的独创,“一战”期间,曼弗雷德·冯·里希特霍芬男爵就曾带领他的飞行中队做过尝试。)而把持美军陆军航空兵的是那些“轰炸机将军们”,他们认为重型轰炸机天下无敌,不喜欢陈纳德带来的挑战。陈纳德为此专门发表了一篇专题论文来论证他们的观点是多么荒谬。他在文中指出,通过置于瞭望塔上的双筒望远镜观察敌机,发现情况后立刻通过电话提前发出警告,如此一来,大批的战斗机就可以立即升空迎战。通过运用飞行特技,动作敏捷的战斗机就可以袭击行动笨拙的轰炸机,将其击落。
“陈纳德算哪根葱?”一位名叫阿诺德、绰号“运气”的中校质问道。不久之后,阿诺德被任命为美军陆军航空兵团长,而脾气暴躁的陈纳德却依然官场失意。继续担任教官已不再“合适”,于是便把他任命为一支