刘仁昌道：“那就奇怪了，如果失踪者是被猛虎所食，那么此虎来老松岭，已有半年，可为何从来没人看到过它的身影，甚至听到过它的声音呢？”

陈同道：“虎性多疑而谨慎，惯于潜伏而偷袭，寻常百姓又如何轻易得见？至于从未有人听到过虎啸，草民以为跟老松岭上的毒泉有关。此毒泉位t于老松岭的山巅，不管是人是兽，只要不小心喝过毒泉水的，声都哑了。”

刘仁昌道：“陈保长的意思，是这猛虎也是误饮了毒泉之水而失声的？“

陈同道：“是的，刘大人。草民年轻时，家父就常跟我说，老松岭过了猪血岩，就不是人去的地方了。山高处毒瘴毒水，防不胜防，家父还说老松岭的豹子都不会叫，叫也没有声响，那便是误饮了山上毒泉的缘故。”

刘仁昌点了点头，道：“如你所说，此虎不但雄壮，且又无比狡猾，那么想要制伏这畜生，恐怕非得请有经验的猎手才行了。”

陈同道：“为了避免伤亡，怕是只能这样做。大人不妨细想，这半年来，被此虎叼走的樵夫们，哪个不是身强体健的壮年汉子，又哪个不是有柴刀在手？然而失踪现场，却不见任何搏杀的痕迹，可见此虎是轻而易举地将樵夫们叼走的，如此凶悍霸道，常人又能拿它怎么样呢？”

刘仁昌道：“依陈保长之见，本县的猎手中，谁人可当此任？”

陈同道：“‘海平乡’十里河村的张凌汉，人称‘山鹞子’，是本县公推的第一猎手。白水乡的卫扬，年纪轻轻，胆识勇力过人，算是后起之秀吧。”

“知道了。虎灾最不可拖，刘某这便下山，去海平乡找张凌汉。”

第二章订婚

刘仁昌率一众衙役赶到十里河村时，正逢张家一片欢声笑语。原来张凌汉正在张罗女儿凝眉的婚事。

张凝眉芳龄十六，与她订婚的是本县一位名叫沈忠的年轻猎手。

沈忠刚做猎手时，经验不足，便常来张家，向张凌汉请教，一来二去，就与张家人熟悉起来。而与张凝眉也渐渐产生了情愫。因此两人的订婚，也似乎成了水道渠成之事。

刘仁昌到时，张，沈两家人都在。

儿女订婚之日，正逢知县大人到访，两家人都将此视作最大的祥瑞。刘仁昌也客气，拿出随身所带的五两银子，对张凌汉道：“刘某因事来此，有幸赶上凝眉订婚，一点薄礼，聊表心意。”

张凌汉推辞道：“刘大人能来，就是小女天大的福气，何敢再收大人银子。”

刘仁昌道：“请务必收下。近日老松岭闹起虎灾，刘某心中忧郁，来‘海平乡’前，还满脸愁云。不意出门逢喜，这是上上吉兆啊。”

张凌汉见刘仁昌说得真诚，推脱几番之后，也便将银子收了，但他从刘仁昌的话中，其实也已听懂了他的来意，便主动说道：