宿舍尽头的另一扇门忽然打开，烟斗女人怀抱一个熟睡的小孩走进来。她把孩子放在门边的婴儿床上，细心地给他盖好毯子。然后，她走到妮娜旁边的门口，扭头示意我们跟在身后。到了院子里，她低声嘱咐妮娜几句，于是妮娜回到宿舍里，而这个弓形腿的女人把我们领回厨房。
“那么，这里是一家孤儿院？”吉普问道。女人正忙着搅拌炉火上的两口大锅。我代替她答道：“他们不是孤儿。”
女人点点头。“没错，他们是欧米茄孩子。这些孩子的父母没办法给他们找到更好的地方。我们这里是一家收养院。”
“他们是怎么被送到这儿来的？”吉普问。
“以前欧米茄小孩会直接被送到欧米茄定居地，直接交到离村子最近的定居地去，或者，阿尔法人常常会和他们的双胞胎有联系，当时机成熟时，就把自己的欧米茄孩子送给他们照顾。这样一来，这些孩子会被他们的姑姑或者叔叔养大。但是近些年来，越来越多的阿尔法人不再靠近定居地，也不接纳他们的双胞胎，更别说和他们保持联系了。定居地也在议会的强迫下越迁越远，搬到更贫瘠的地方去。再加上负税也越来越高，这样一来，欧米茄人只能勉强糊口，没办法再收养孩子了。从前有些阿尔法家庭还会抚养他们的欧米茄孩子，直到他们能照顾自己为止，而现在再没人这么做了。”她环视着这间厨房，敞开的架子上，层层叠叠的碗堆得老高，“所以，他们只能来这儿。”
“阿尔法人就直接把他们扔在这里不管？”
“倒不至于那么恶劣，小伙子。他们肯定不能让这些孩子受到伤害，因此通常会留下足够多的钱，确保我们能照顾好他们。只不过，以前人们用来照顾欧米茄孩子的关系网，像亲戚、邻居甚至朋友，现在都弱化了。大干旱那些年是个转折点，我常常说，没有什么能像饥饿一样让人们互相对抗。现在，议会一直在宣传什么污染、隔离，这导致近段时间以来，阿尔法人很不愿意跟欧米茄人交流，所以当他们需要交出欧米茄孩子时，能选择的就只剩我们了。”
“那这些欧米茄孩子，他们会一直待在这儿吗？”我问道。
“不会，只有少数几个没别人愿意领养的，你明天会见到他们。但绝大多数情况下，我们都能找到肯认领的欧米茄家庭。我们只是做了阿尔法父母以前自己做的事。阿尔法人一直在谈论所谓的污染，只不过这批议会里的新人看起来要彻底执行隔离政策而已。”
她看着我们，目光中充满品评的意味。“如果你们还是第一次听说这些事的话，那一定是从遥远的东部乡下来的。”
我不想吐露我们的来历，因此说道：“我叫爱丽丝，这是吉普。”看到女人没有回应，我补充道：“你是？你还没告诉我们你的名字。”
“我希望你们足够机灵，没有告诉我真名。我是艾尔莎。现在，让我给你们找两张床睡觉。明天一早我还需要你们在厨房里帮忙。”
她点着一根蜡烛，把烛台递给我，然后领着我们穿过院子，进到后面一间小屋子里，里面有四张空床并排靠在墙边。“床有点小，都是儿童床，不过我想，这跟你们近些日子吃的苦比起来，应该算不了什么。”
吉普向她道谢，我把蜡烛放到地板上。艾尔莎走到门口，忽然回头低声说道：“这间屋子的窗户比外面房子的屋顶就矮一点点，从那儿一个人可以轻松逃到后面街上去，在着火的时候，或者说，有阿尔法朋友来造访的时候，你们可能会用得着。”在我们回应之前，她已经关门出去了。
我让吉普帮我解开手臂，他问：“要是她晚上进来怎么办？”
“不会的。”我说道，“就算她半夜进来，我觉得她看到我多了一条胳膊也不会有多吃惊的。无论如何，绑成这样我没法睡觉，白天我已经受够了。”
衬衫袖子绑在我身上，结打得很紧，我们俩花了一分钟才把它解开。我终得解脱，伸展了一下身体，享受这难得的活动时刻。突然我发现，吉普在盯着我看。
“怎么了？”我爬到近门的床上，盖上毯子。
“没什么。”他躺到旁边的床上，说道，“只不过……你的手臂……今天在厨房一起干活时，感觉我们俩是一样的。不是说我希望你这样，你知道的。但现在看到你解开另一条手臂……这提醒了我，我是不可能这样的。就这些。”
烛光虽然昏暗，我还是能看到他在盯着屋顶。艾尔莎说得对，这些床确实很小，我不得不斜躺着，即便这样我的脚还是紧紧抵着床尾的护栏。吉普的脚已经穿出护栏，卡在缝里。不过，床垫舒适柔软，床单干净整洁，这种感觉已经久违了。我舔了舔拇指和食指，伸出手去把两张床中间的蜡烛掐灭。
逃亡数周以来，我们每晚都在灌木丛、小山洞或者断树下紧靠着入眠，对这种身体上的亲密接触，此前我并未特别注意，但突然间两人共处一室，这一切变得显眼起来。在这间整洁但陌生的屋子里，我们呆板地躺在不同的床上，沉默不语。
最终我忍不住开口了：“我能过去你那边吗？”
他叹了口气。“是因为我的床还不够小吗？”我听见他把毯子掀开。“过来吧。”
我爬过去，躺在他身旁。他仰面躺着，我侧靠在他左边，面朝着他，左臂放在他身上。他的右手与我左手紧握，一同放在他肚皮上。我能闻到彼此身上的肥皂味。窗外，有鸽子轻轻咕了一声，听起来昏昏欲睡。吉普温暖而有节奏的呼吸吹着我的额头，他已经快睡着了。
*
一大早，鸽子们在房顶叫醒了我们。我们迅速绑上我的手臂，然后穿过院子到厨房去。妮娜心不在焉地向我们点头致意，然后让我去搅拌锅里的燕麦，派吉普去洗刷一堆铜锅。
孩子们出现在院子里时，突然爆发出一阵吵闹声。在其间我们能听到艾尔莎叫孩子们安静和发号施令的声音，接着一阵脚步声从厨房门口经过。妮娜和我得抬着装满粥的大锅经过走廊，进到饭厅里。大约三十个孩子紧挨着坐在两条长桌旁的凳子上，桌旁摆着汤匙和锡碗。孩子们都吃得不错，衣服也很干净，不过在日光下看起来要更年幼一些。他们并排坐在长凳上，大多数都腿脚悬空乱摆，一些大点的孩子抱着最小的几个。有几个人看起来还没完全睡醒，一个女孩迷迷糊糊地舔着汤匙，等着粥饭端上来。
艾尔莎让吉普帮她去宿舍里喂那些婴儿，妮娜和我留下来添粥。对于我的出现，孩子们并不吃惊，我猜他们肯定习惯了人来人往。他们在我面前排成一队，我往每个递上来的碗里盛上一勺黏稠的粥，妮娜拿着一把梳子，沿队伍挨个检查孩子仪容。我注意到，在用梳子给他们梳理几下头发时，她会在每个孩子额头吻一下，或者拍拍他们的肩膀。孩子们也很有礼貌，他们尽管还有些睡眼惺忪，但都会向我道谢。两个孩子似乎是哑巴，在收到粥时向我点头致谢。一个女孩没有双腿，坐在一辆有轮子的小车里，被一个大点的男孩子拉着，还有一个女孩端着两只碗，其中一个是给旁边没有胳膊的男孩盛的。还有一个女孩，个子高高的但没有眼睛，自信地扶着墙壁给自己引路。我默默揣测，这里面谁是没人想要的孩子？
大锅现在轻多了，我独自一人端着它回到厨房里。遵照妮娜的指示，我给自己盛了一碗粥，在炉火旁慢慢吃起来。这种有规律进食的新节奏让我感到困倦。吉普回到厨房时我正坐在长凳上，脑袋和肩膀靠着石墙睡得迷迷糊糊。他坐到我身旁时我轻轻挪动了一下，感受到他的体温，听到他吃粥时汤匙在碗里刮擦的声音。但直到妮娜端着一堆哗啦作响的碗走进来，我才完全醒来。
整个上午我们都在厨房里忙活，不过里面很暖和，妮娜也跟我们随意聊着天。她没有问任何问题，各色各样的孩子持续不断来了又走，她很可能已经听了足够多的故事。而对我们来说，则非常渴望了解这个世界的新鲜事。妮娜的新闻总是跟来到这里的孩子，以及送孩子来的家庭有关：婴儿还没断奶就被送来这里；刚学会走路的小孩夜里被扔在门口，被发现时都快被脖子上挂着的一袋银币勒死了；孩子的数量每年都在增长，越来越多。“以前艾尔莎自己一个人经营这里时，同一时间只有十到十五个孩子，”妮娜说道，“但我到这里工作的这三年来，很少有低于三十个孩子的时候。而且，我们还不是新霍巴特地区唯一的收养院，在西部边境还有一个，不过没有这么大。”
然而，她跟我们分享的这些小故事，仍然透露出外围世界的一些情况。欧米茄家庭越来越无力收养孩子了，她说道，因为不断增长的税收压力，还有对于土地、交易和旅行的限制，欧米茄人谋生越来越困难。议会的法令持续侵扰着欧米茄人的生活。在我被囚禁之前就认识的一些名称，比如法官，显然跟我还是小孩子时一样，仍在统治着议会。我之前还听说过将军，妮娜确认说，她仍是议会中较为激烈的反欧米茄分子之一。妮娜说，逼迫欧米茄人迁到更贫瘠土地的新法令，以及剥夺所有河边或海边的定居地，都出自将军的主意。“我们曾经以为，不可能有比将军更坏的人了，”她继续说道，“但最近几年，议会里又多了几个年轻人。年轻的总是最坏的，”她边说边使劲擦着一口锅，“这些新人包括主事人，还有改造者，他们比任何人都要坏。”
她可能没注意到，当她说到扎克的名字时，我手中的抹布忽然掉了。他把我关在看护室时，为什么还没放弃那个假装的名字？不过，我还从没听说有哪个议员使用真名字的。这不仅仅是为了掩饰真实身份，它还是显示自我气势的一部分，这类名字能引发人们的恐惧。
她递给我另一只碗让我擦干，然后继续往下讲：“这两个人和将军一起，干的坏事比法官要多得多。我说的不仅仅是当众鞭打的刑罚增多了，还有其他一些事。所有欧米茄人现在都要登记，不仅包括名字，出生地点，同胞是谁，如果你要旅行甚至搬家的话，都要通知议会。每次我们给一个孩子找到新家，都要去议会办公室登记。在某些地区，人们还在讨论针对欧米茄人的宵禁。此外，有一些欧米茄定居地被封禁了，议会士兵接管了那里，不允许任何人进出。”她顿了一下，看了看门口，然后压低声音继续说道：“还有一些其他的故事。人们不断失踪，在晚上被带走了。”
我没有信心开口，只是点了点头，但吉普插了进来：
“在他们身上发生了什么？”
妮娜摇摇头。“没有人知道。总之，这只是传言。不管你在干什么，都别讨论这事，这样只会吓到孩子们。”然而她看起来才像是受了惊吓，迅速转到别的话题。
我们和孩子一起吃了午饭，之后艾尔莎把我们叫到宿舍里，她正用奶瓶给婴儿们喂食，都快喂完了。她把一个哭闹的婴儿抱在肩上，另一只手轻轻拍着他的背，一边打量着我们。
“我猜，你们俩下午可能想去房间里休息一下。”
我抗议说，我们很乐意干活，或者只是陪孩子们玩玩，但艾尔莎对我说道：“下午我们对参观者开放，人们会过来看看是否收养个孩子，阿尔法家庭会来把孩子扔在这儿。所以我觉得，你们两个会想回房间休息一下。把对着院子的百叶窗关上。”
我清了清嗓子。“谢谢你。我们……我们不想在这里给你带来任何麻烦。”
艾尔莎大声笑起来，把怀里的婴儿再次放下。“我是个弓形腿的女人，丈夫死了，照顾着三十个孩子，这个数目每天还在增加。你觉得我还没习惯麻烦吗？现在赶紧去吧，我会在参观者离开，关好门之后叫你们的。”她说着从围裙口袋里掏出一把大剪刀，“还有，带着这个，你们互相给对方剪一下头发。你们头发乱成这样，我可不能让你们留在这间房子里。这会招惹虱子的。而且，人们可能会误把你们当成一对偷马贼。”
回到我们的房间里，我把手臂解开，让吉普坐下，在他脖子上包了块毛巾，然后站在他身后。他的头发在水缸里时就很长，现在更加长了，已经垂到肩膀下面。我攥起一绺头发，往上拉直了，接着尽可能沿头皮将它剪掉。剪刀的锋刃很钝，不时扯到头发，疼得他不断畏缩。
“你知道怎么剪头发吗？”
“在村子里最后那几年，我曾经给扎克剪过头发。”
“然后他就变成了大人物。”
我忍不住笑了起来，但我仍能回想起，妮娜提到关于改造者的传言时脸上恐惧的表情。我很难把我记忆中的扎克——我那谨慎警觉的孪生哥哥——跟这个恐怖的化身联系起来。我知道他不仅需要为吉普在水缸里的遭遇负责，还干了很多妮娜提到的坏事，更糟的是，我清楚他之所以造成这么大的伤害，我得负部分责任。我现在就能阻止他，我想到这里，低头看着剪刀。如果我用这把钝剪刀在手腕上割一下，那么温德姆所有的议会士兵都没办法保护他活下去。如果我有这个勇气的话。
吉普转头仰面看着我。
“你停顿了这么长时间，可搞得我心里没什么底。你确定不会毁了我年轻俊朗的外表吗？”
我笑了，伸手去拿另一绺头发。他的头发贴在脖子上，手摸上去暖暖的。我握了几秒钟，然后才开始继续剪。
他的头发太长了，我花了好长时间才剪完，虽然剪得不怎么齐整，但最终地板上多了一堆棕色头发，而他的脑袋上只剩一簇簇的发楂。这让我想起村子旁边的玉米地在收割之后的样子。
不顾吉普的抗议，我坚持自己剪自己的头发，只让他帮忙剪脑后的部分。我并未充分意识到头发已长了多久，当剪到下巴的长度时，我不停摇晃脑袋，很不适应这种轻飘飘的感觉。我们把地上的头发打扫干净，从后窗倒出去，然后抖了抖毛巾。我们并肩站在窗口，望着一簇簇发丝飘落到下面的街上。
吉普不停用手摸着自己新剪的头，说道：“头发长到这么长，要用好几年，对吧？”
我背靠着他说：“通常是这样。但有很多事我们都不知道。”
他扬了扬眉毛。“对我而言，这是保守的说法。”
“我的意思是，我们对于水缸的了解非常少。它们的原理是什么，东西在里面是否还会生长？或者说，当你被扔进去时头发有多长，他们会不会帮你剪头发？”
“我了解。”他继续抚摸着自己的脑袋，“我知道这都只是猜测，也清楚自己很可能找不到什么答案。但我很难不去揣摩。”
*
我们原本打算只待一两天，等到攒足了力气就离开，但艾尔莎从不问我们问题，貌似对我们的额外帮忙也很感激，所以我们就这么留了下来，日子一天天过去，到第三个星期的时候，我们已经陷入一种舒适安逸的日常生活中。我们每天上午和晚上工作，下午躲在自己房间里，让我有机会把手臂松开，自由活动几个钟头。有那么几次，我们的好奇心战胜了谨慎心理，我绑着手臂，在下午冒险到城镇里去。经过长时间在看护室的禁闭生活，我在人群中仍感到失去方向感。然而，吉普却喜欢人潮汹涌的感觉。尽管我们身无分文，但他对市场里拥挤的人群、烤坚果和香料酒的香气，以及人们的喧哗声却非常着迷。每次出去一个小时，我几乎都要以为自己只是普通人，没有人在追捕我们。但即便在一个欧米茄镇子里，偶尔也会有阿尔法人出现，像税收官，士兵，还有经过的商人。少数几次，我们一发现没有烙印的面孔，或者是议会的鲜红色制服，就会立刻转身，走到最近的小巷里，然后沿僻静的街道一路走回家。
有一天上午，我们快到集市广场时，看到一群人聚集在中央水井旁，有两个议会士兵站在凸起的平台上，我们不由得后退。但是，即便站在人群外围，半躲在一车甜瓜后面，我们仍能看到正在发生的事。一个比我大上十岁左右的男人被绑在柱子上，一个士兵正在用鞭子抽打他裸露的脊背。每抽一下，被打的男人都要痛喊一声，但鞭子发出的声音更加可怕：划过空气时的呼啸声，击中血肉时的冲击声。第二名士兵站在几尺外，大声读着一张纸上的罪状。他必须大声呼喊，才能盖过鞭子的声音，以及囚犯的哭叫声。
“……因这项罪行，鞭打十次。还有，因非法移动议会信息布告而被捕后，我们还发现，这名欧米茄犯人没有在议会登记住址的变动。因这项罪行，再鞭打十次，迁入新住址的三个月内，没有缴纳赋税，再追加鞭打五次。”
士兵念完了他的公告，鞭刑仍在继续。人群非常安静，但鞭子每抽一次，我们前面人们的肩膀就要颤抖一下。一开始这名犯人的后背上还有一条条的鞭痕，鲜血从中渗出，现在已变成血糊糊一团，难以辨认出明显的痕迹。他裤子的腰带上流满鲜血，已经变成黑色。
我拉着吉普离开了，但就算退到小巷里，我们仍能听到最后的几下鞭打。
“他的阿尔法孪生妹妹会怎么样？”我们急匆匆赶回收养院时，吉普说道，“她肯定能感觉到。”
“我的想法是，议会根本不在乎。”我说，“这是他们很乐意付出的代价，远处的某个女人会为此尖叫上几个钟头，但他们已经在几百人面前用她的孪生哥哥立威，杀鸡儆猴。而且，议会在隔离双胞胎这件事上做得干净利落，她很可能永远不会知道，究竟是什么原因导致了疼痛。议会对此不会在意的。”
“但是，如果她真知道了，阿尔法人还会支持这样吗？自己的议会这样伤害无辜的人，他们会因此而愤怒吗？”
我停下脚步，转身面对着他。“那个被鞭打的男人，你真的认为他不比他的阿尔法姐妹无辜吗？因为他扯掉一张布告，或者交不起税？”
“当然不是。我和你一样清楚那些都是编造的鬼话。但如果像这样严厉地鞭打欧米茄人，他们的阿尔法双胞胎肯定能感受到，这不会在阿尔法自己人中间引起麻烦吗？这些阿尔法人难道不气愤？”
“他们会很气愤，但不是对议会。我觉得他们如果发现了事实，只会更加怨恨他们的欧米茄双胞胎，所谓的‘罪犯’。如果他们接受议会的说法，就会认为欧米茄人是罪有应得。同样地，他们认为，欧米茄人忍饥挨饿是因为我们太懒或者太蠢，不知道怎么好好种地，而不是因为越来越多的税收和越来越贫瘠的土地。”