破釜沉舟

项羽取得正式指挥权之后，立即发动了巨鹿之战。

当时，王离、苏角、涉间率领的长城军负责攻城，章邯率领的秦军负责守卫甬道。

项羽首先派勇将黥布率两万军队渡黄河，取得小胜；然后，沉了船，砸了釜甑，烧了庐舍，每人只带三天的粮食，以表示此次出战必死的决心（项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心）。这就是鼎鼎大名的“破釜沉舟”（釜，就是锅；甑，是蒸米用具）。

项羽过河之后，立即攻击守卫甫道的章邯，经过殊死大战，首先击败章邯。

当时在巨鹿周围的齐将田都、赵将张耳、燕将臧荼等，一直等到项羽击败章邯兵团，才纷纷参战，与项羽军联手大败秦长城军，杀死苏角，俘虏王离，迫使涉间自杀。

巨鹿之战打得极为艰苦。当时前来救赵的诸侯军，竟然无人敢于参战，只敢在自己的军营中观战，而且留下了一个非常有名的成语“作壁上观”（诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观）。司马迁的《史记》一连用了两个“无不”描写这场战斗的惨烈：

楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。

明人茅坤用两个“最”评价巨鹿之战：

项羽最得意之战，太史公最得意之文。

统帅诸侯

这一仗打赢之后，项羽召见诸侯将。诸侯将进入项羽的军营，“无不膝行而前，莫敢仰视”。项羽终于靠自己的实力与战绩获得了天下反秦联军的承认，成为诸侯联军的统帅（项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉）。巨鹿之战的第一阶段胜利结束。

巨鹿之战最终的胜利是多种因素促成的：

首先是项羽给予秦军的巨大军事压力。