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来我很快便知道,吐舌头是她的习惯。她在搅拌味噌汤时吐舌头,在盛米饭时吐舌头,甚至在系袍结时也吐舌头。她的脸真的是非常胖乎乎、软嘟嘟,吐在外面的舌头又像南瓜藤,于是我在几天内就给她起了个绰号叫“南瓜”,接着每个人都这么叫她——甚至多年之后,当她成了祇园里的艺伎,她的许多顾客也叫她“南瓜”。
“南瓜”走近我放下水桶,缩回舌头,然后一边把一绺头发拂到耳朵后面,一边上上下下打量我。我以为她会说些什么,可她只是看着我,似乎还打不定主意是否要咬我一口。真的,她确实看上去很饿;后来她终于倾过身来对我耳语道:
“你究竟是从哪里来的?”
我认为告诉她我是从养老町来的也没什么用;她的口音跟其他人一样,听起来很奇怪,我敢肯定她不会知道我们村的名字。所以我只是说,我刚到。
“我还以为再也不会见到跟我同样年纪的女孩子了。”她对我说,“不过,你的眼睛是怎么回事?”
就在这时,阿姨从厨房出来了,她把南瓜赶走后,提起水桶,拿了一块布,把我领到院子里。院子里长满了苔藓,看上去很漂亮,有一排踏脚石通往后面的储藏室;但院子里的气味很可怕,因为院子一边的那些小棚子是厕所。阿姨叫我脱掉衣服。我很怕她也会对我做一些“烦躁夫人”做过的事情,但她只是把水从我的肩膀上方泼下来,并用那块破布擦洗我的身体。之后,她给我一件袍子,只是一件印有简单的深蓝色图案的粗布衣服,但它肯定比我以前穿过的任何衣服都要考究。一个老女人(我后来才知道她似乎是厨子)跟几个年长的佣人一起跑到走廊里来看我。阿姨告诉她们说,改天她们有的是时间看我,便把她们打发回各自的工作岗位。
“好了,听着,小姑娘。”当只剩下我们两人时,阿姨对我说,“我连你的名字都不想知道。上次来的小女孩,妈妈和奶奶都不喜欢她,所以她只在这里呆了一个月。我太老了,不能总是去记新名字,所以等她们决定留下你时再说吧。”
“要是她们不愿留下我,那会怎么样?”我问。
“她们肯收留你的话,对你比较有利。”
“我能否问一下,夫人……这是个什么地方?”
“这里是一家艺馆。”她说,“就是艺伎居住的地方。如果你努力干,你自己长大后也会成为一名艺伎。不过你下周是不可能达成目标的,除非你很听我的话,因为妈妈和奶奶马上就要下楼来看你了。她们最好能喜欢所看见的东西。